설립역사가 1백여년에 불과한 우리나라 고등교육 시장이 조만간 전면 개방된다. 정부 방침에 힘입어 세계 일류대학으로 거듭나기 위한 개혁 추진에 대학마다 대학들이 저마다 50주년이나 1백주년 기념 등 창학 기념 행사를 잇따라 개최하고 있지만 90년대 신세대 학생들에게 자기 학교는 물론 다른 대학의 창학 역사에 대한 관심을 유도하기는 그리 쉬운 일이 아니다. 그러나 개별 대학의 설립 역사가 곧 우리나라 고등교육의 발자취를 느끼게 하는 살아있는 이정표가 된다는 점을 상기한다면 그냥 지나칠 수 없는 게 또한 대학의 설립 역사이다.

본지가 대학 역사 찾기의 일환으로 전국 1백34개 대학(교육대, 개방대 제외)을 대상으로 조사, 분석한 자료에 따르면 근대 개념의 우리나라 대학 역사는 먼저 조선시대 「성균관대」에서 유래를 찾을 수 있다.

성균관대학의 전신인 「성균관」은 1398년 태조에 의해 설립된 고등교육기관으로 유교교육을 통해 관리양성을 전담했다. 성균관대는 1백여년 안팎의 역사를 자랑하는 다른 대학과는 달리 건학 6백주년이 되는 오는 98년 대대적인 학내외 행사를 개최할 예정이어서 이채를 띠고 있다.

본격적인 근대학교는 1883년 8월 독일인 묄렌도르프와 영국인 핼리팩스가 설립한 「통변학교」가 영어학교로 문을 열었으며, 1885년에는 기독교 정신을 바탕으로 현 연세대 의과대학의 기원인 광혜원(뒤에 제중원으로 개칭)과 배재학당이 개설됐다.

이듬해에는 이화학당이 설립됐으며 1890년에는 선교사 배위량(W. M. Baird)박사가 평양에 숭실학교를 세웠다.

숭실학교 설립을 계기로 이 땅에 신학교 설립이 본격적으로 추진돼 1901년에는 대한예수교회 장로회 신학교(장신대)와 평양신학교(총신대)가 잇따라 창설되었으며 1905년에는 일반신학당(감신대)이 설립돼, 신학교육의 터전으로 자리잡았다.

같은해에는 고려대의 전신인 「보성학교」가 이용익에 의해 설립됐으며, 1906년에는 숙명여대의 전신인 「명신여학교」가, 1908년에는 동덕여대의 전신인 「동원여자의숙」이 조동식 박사에 의해 건립됐다.

1911년 9월에는 「조선교육령」이 공표되었고, 서울신학대학의 전신인 「성서학원」이 설립됐으며, 숭실학교는 1912년 3월 「숭실대학」으로 설립인가를 받아 우리나라 최초의 「대학」이란 명칭을 얻었다.

그러나 일제는 이 시기에 민립대학 설립을 저지하는 등 우리나라 고등교육을 철저히 억제하는 교육정책을 추진했으며 1915년 3월에는 「전문학교 규칙」을 공포, 보성전문학교가 사립보성법률상업학교로 격하된 것을 비롯해 연희전문학교, 이화전문학교 등이 모두 각종 학교로 격하됐다. 1924년 5월 경성제국대학이 문을 연 것도 이시기와 유사하다.

일제의 교육정책 탄압이 완화되기 시작한 1936년에는 「성신여학교」가 창설되었으며, 39년에는 한신대의 전신인 「조선신학원」과 한양대의 전신인 「동아공과학원」이 각각 설립됐다.

1941년에는 부산수산대의 전신인 관립부산고등수산학교가, 1945년에는 해양대가 설립돼 해양분야에 대한 관심도가 증가했음을 보여주었다. 부산수산대는 올해 들어 부산공업대와 통합, 부경대로 명칭이 개칭됐다.

이로써 우리나라는 암울한 일제 식민지 시대에도 불구, 민족의식과 역사의식을 바탕으로 한 선각자들의 육영의지에 힘입어 28개에 이르는 근대 개념의 대학을 갖게 됐으며 이때 배출된 선배들이 사회 각층에서 활동하며 인재양성과 산업 근대화에 앞장서 왔다.

한편 현재의 4년제 대학이 제도화된 것은 미 군정체제를 기점으로 활성화됐으며 해방이후 우리나라는 미국식 6-3-3-4 학제를 받아들여 대학을 단과대, 종합대, 사범대로 구분하게 됐다. 특히 이때부터 고등교육에 대한 국민적 열망이 높아져 1946년에만 15개의 대학이 개설되는 등 설립 폭이 대폭 늘어나는 계기가 형성됐다.

이와 관련 1946년 국립종합대학교 설립안에 의해 서울대가 9개 단과대학으로 설립된 것을 비롯해 일제시대의 전문학교들이 사립종합대로 변모하는 등 급속한 팽창을 보였다. 이 시기에는 조선대 부산대 경북대 건국대 경남대 전북대 등이 설립됐으며, 전문학교에서 종합대로 승격한 연희대는 최초로 남, 녀공학을 실시하기도 했다.

1950년 이전에는 세종대와 단국대 경상대 경희대 등이 각각 설립됐으며, 52년에는 전남대 충남대 한국외대가, 54년에는 인하대와 관동대 부산여대가 각각 대학 교육의 틀을 잡았다.

1960년대 들어서는 당시 실험대학으로 주목된 서강대가 설립인가를 받았고, 75년에는 서울대가 관악캠퍼스로 이전했다. 또 1980년대에 들어서는 포항공대가, 90년대에는 한동대가 대학교육의 특성화를 내세우며 개교하기도 했다.

이처럼 해방이후 대학건립이 급속하게 늘어나 8월 현재 우리나라 고등교육기관의 수는 ▷종합대 1백34개교 ▷교육대 11개교 ▷전문대 1백45개교 ▷각종하교 18개교 ▷방송통신대 1개교 ▷산업대학 17개교 등 3백26개교에 이르고 있으며, 이중 사립대가 80%를 차지하고 있다.