과학기술부는 최근 급속히 진행되고 있는 고령화에 대비해 올해부터 9년간 노화 제어에 관한 원천기술 개발사업을 추진한다고 3일 밝혔다.

과기부는 올해부터 2008년까지 1단계 사업을 추진한 뒤, 연구성과가 좋을 경우 2014년까지 계속할 계획이다.

우선 올 10월부터 내년까지 노화 제어 연구지원에 예산 22억원을 투입키로 하고 이 사업에 참여할 산.학.연의 연구자를 모집한다.

연구분야는 ▲심혈관 ▲노인성 당뇨병.노화합병증 ▲산화 환원 신호전달계 조절 등 3개 분야의 노화 제어 기술이다.

조성찬 과기부 원천기술개발과장은 "고령화와 함께 저출산 기조까지 겹쳐 '국가적 재앙' 사태가 초래될 것이라는 위기감이 번지고 있다"면서 "과학기술이 이 같은 고령사회의 문제 해소에 도움이 될 수 있다는 판단에 따라 이 사업을 추진하게 된 것"이라고 설명했다.

우리나라의 노인인구는 평균 수명의 증가로 급속히 팽창하고 있다.

일반적으로 65세 이상 노인이 전체 인구의 7%를 넘으면 고령화 사회, 14% 이상이면 고령사회, 20%를 웃돌면 초고령사회로 분류한다.

우리나라는 이미 2000년 고령화 사회에 도달한 데 이어 2018년 고령사회, 2026년 초고령사회에 진입할 것으로 예측되고 있다.

이에 따라 정부는 지난 7월 보건복지부 등 12개 부처가 참여하는 '저출산.고령사회 기본계획'을 확정, 발표하는 등 범국가적 대책 마련에 나서고 있다.