표적 단백질이란 특정한 면역반응을 유발하는 항원단백질로 비록 병을 일으키는 원인으로 단정지을 수는 없지만 신약개발 등의 기준이 된다는 점에서 중요한 개념으로 알려져 있다.

아주대 의대 남동호 교수팀은 최근 미국에서 발간된 '천식 및 알레르기 학회지(Journal of Allergy and Clinincal Immunology)' 8월호에 기고한 논문에서 '알파-에놀레이즈(alpha-enolase)' 단백질이 중증 천식의 표적 단백질임을 규명했다고 22일 밝혔다.

논문에 따르면 천식환자 161명(중증 78명, 경증 및 중등증 83명)과 정상인 58명의 혈액을 채취해 알파-에놀레이즈 단백질에 대한 항체검사를 실시한 결과 중증 천식환자의 41%, 경증 및 중등증 천식 환자의 11%에서 양성반응이 확인된 반면 정상인의 경우 3%에서만 양성반응을 보였다.

또한 천식환자군 가운데 아스피린 등 진통소염제에 과민반응을 일으켜 급성 천식발작을 보이는 '아스피린 과민성 천식' 환자 22명 중 12명(59%)에서 알파-에놀레이즈 양성반응을 보인 반면 나머지 환자 139명 중에서는 28명(20%)만이 양성으로 나타났다.

이 같은 결과에 대해 남 교수는 "비교적 손쉽게 시행할 수 있는 혈액검사로 알파-에놀레이즈 단백질이 천식에 미치는 영향을 확인할 수 있었다"며 "이번 연구가 중증 난치성 천식 및 아스피린 과민성 천식을 조기에 발견해 천식 사망률 감소에 기여할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

세계천식기구(GINA)의 2004년 보고에 따르면 전세계적으로 약 3억명이 천식을 앓고 있는 가운데 매년 18만명이 사망하고 있으며, 한국에서도 매년 4천여명이 중증 천식으로 숨지는 것으로 알려졌다.