도덕성 논란에 직면한 김 부총리의 사퇴 여부가 정치권의 최대 쟁점으로 떠오른 상황에서 물밑 교통정리에 나선 인물은 한명숙(韓明淑) 총리와 열린우리당 김근태(金槿泰) 의장, 김한길 원내대표가 꼽힌다.

이중 한 총리는 김 부총리 거취문제를 놓고 당청관계가 자칫 위험수위로 치달을 수 있는 위기 상황에서 '조정자'의 역할을 비교적 매끄럽게 해냈다는 평가를 받고 있다.

당에서 제기되는 '사퇴 불가피론'을 청와대와 김 부총리에게 끊임없이 전달하며 김 부총리의 최종 결심을 이끌어냄으로써 여권이 조기에 부담을 털어내는 데 결정적인 거중조정 역할을 했다는 것.

여권 핵심 관계자는 "남은 문제는 김 부총리 사퇴 시기였으나 한 총리가 이를 최대한 앞당김으로써 '대미'를 장식했다"고 후한 점수를 줬다.

한 총리는 이에 따라 본인이 강조해온 '책임 총리'로서의 위상을 여권내에 각인시키는 계기를 마련한 것으로 보인다.

김 부총리 임명 당시 한 총리는 당심과 민심을 청와대에 효과적으로 전달하지 못했다는 일각의 비판에 직면하기도 했지만 이번 일을 계기로 손실된 이미지를 만회하면서 '여성 총리 한계론'을 극복할 수 있는 계기를 잡았다는 평가도 나온다.

이에 따라 참여정부 집권 후반기로 갈수록 긴장의 파고가 높아질 수밖에 없는 당.청관계를 고려하면 한 총리의 '당청 가교' 역할에는 더욱 힘이 실리게 될 가능성이 점쳐진다.

이와 함께 김 의장과 김 원내대표도 김 부총리 사퇴 과정에서 이른바 '명예로운 자진사퇴'라는 개념을 고안, 한 총리란 '완충지대'를 통해 난제를 무난하게 풀어낸 것으로 보인다.

한나라당의 교육위 소집 요구를 수용, 억울해 하는 김 부총리에게 충분한 해명 기회를 제공하면서도 김 부총리의 사퇴를 일관되게 촉구함으로써 자칫 야당이 주도할 수 있는 정국 흐름을 여당 페이스로 이끌어간 전략도 돋보였다는 지적이다.

하지만 이 과정에서 김 의장의 '사퇴촉구' 메시지 수위를 놓고 당내에서는 엇갈린 평가가 나와 '김근태 리더십 위기' 논란은 말끔히 해소되지 못한 형국이다.

고위 당직자는 "김 의장이 이번에도 확실히 말해야 할 때 빼는 모습을 너무 많이 보였다"며 "본인의 의지가 아니라 주변의 의견에 밀려서 하는 듯한 인상을 줬다"고 지적했다.

이에 대해 김 의장측은 "김 의장이 시종일관 입장을 바꾸지 않고 중심을 잡아나갔고 주변 상황을 적절히 고려해 서서히 발언의 수위를 높여나갔다"며 "김 의장이 '반박자 늦었다'는 지적은 옳지 않다"고 반박했다.

이런 가운데 당.청관계에서는 결과적으로 당이 마련한 '문제해법 시나리오'가 채택됨으로써 정국운영의 중심축을 당으로 기울게 하는 효과를 거둔 측면이 있어 보인다.

김 부총리가 1일 교육위 상임위를 마친 뒤 청와대 일각에선 '김 부총리 진퇴 유보' 기류가 흘러나오기도 했으나 당 지도부가 '자진사퇴' 카드를 일관되게 밀어붙이는 뚝심과 단호함을 보인게 자진퇴진을 유도하는 데 주효했기 때문이라는 것이다.

핵심 당직자는 "청와대 참모진 일각에서 김 부총리가 무엇을 그리 잘못했느냐는 비판이 제기되기도 해 혼선으로 보인 측면이 있다"며 "어차피 당의 입장은 변함이 없었던 만큼 김 부총리가 밀려서 사퇴하기보다 명예퇴진하는 것이 올바른 해결책이었다"고 말했다.