경상대 농대 축산과학부 김진회(44) 교수팀과 조아제약이 바로 그 주인공.

지금까지 1마리의 대리모에서 최대 4마리의 복제돼지가 탄생한 사례가 외국에서 보고된 적은 있으나, 자연분만을 통해 6마리가 한꺼번에 태어난 것은 처음이다.

김 교수팀은 지난달 14일에도 같은 체세포 복제 방식으로 복제돼지 2마리를 출산시키는데 성공했으나 이들 돼지는 보름만에 폐사했었다.

김 교수는 이번 복제돼지 출산을 위해 지난 4월 중순, 사람의 에리스로포이엔틴(EPO)유전자가 주입된 ‘듀록’종 돼지의 체세포에서 핵을 추출한 다음 이를 핵이 제거된 돼지 난자에 주입하는 체세포복제 방식을 이용했다고 설명했다.

특히 김 교수는 살아있는 돼지에서 난소를 채취했던 기존의 복제연구와 달리 이번에는 도축장에 버려진 돼지 난자를 이용, 윤리적인 문제를 줄였다고 덧붙였다.

그러나 연구진이 출산 직후 이들 돼지의 탯줄혈액을 채취해 다중효소중합연쇄반응(PCR) 방법으로, 1차 간이 유전자 검사를 실시한 결과 EPO는 검출되지 않았다.

EPO는 적혈구 생성을 촉진시키는 물질로 만성빈혈과 신부전증, 항암치료 보조제 등으로 사용되며 1g당 가격이 자동차 1백대 가격(83만달러)과 맞먹는 고가의약품이다. 미국과 일본에서만 연간 각각10조원의 시장을 형성하고 있다.

김 교수는 “복제돼지 6마리가 자연분만으로 태어난 것은 연구팀의 독자적인 복제기술이 세계수준이라는 것을 의미한다”며 “1차 검사에서는 형질전환 여부가 확인되지 않았지만 최종 형질전환 여부는 방사성동위원소를 이용한 유전자 검사를 해봐야 알 수 있다”고 말했다.

앞으로 김 교수는 돼지를 선택해 사람의 망가진 장기 대체품으로 사용할 수 있는 연구에도 손대보겠다는 포부를 밝혔다.