오는 2003년부터 대학의 입학 정원보다 지원자 수가 적어질 것으로 예상되고 있어 지금도 정원미달 사태에 직면하고 있는 일부 전문대학의 경우 2003년 이후 재정난 악화에 따른 부도가 불가피할 전망이다.

전문대학협의회 관계자들은 "전문대학이 위기를 기회로 바꾸기 위해서는 특성화· 정보교육강화 등을 통해 4년제 대학과의 실질적 차별화가 중요하다"고 강조한다.

이미 앞서가고 있는 일부 전문대학은 △특성화 학과 운영 △수요에 부응하는 새로운 학과 신설 △우수교수 채용과 평가강화 △산학협동 및 지역사회 봉사강화 △연구지원시설 확충 등의 개혁 활동을 추진하고 있다.

LG경제연구원 박기성 연구위원도 전문대학이 지속적 발전을 위해서는 "명확한 특성화와 차별성을 확보할 수 있도록 자원을 전략적으로 집중하고 질적 내실화를 꾀하는 한편 대학 경영 능력을 키워야 한다"고 강조한다.

이를 위해 전문대학은 연구중심이 아닌 교육중심, 학술지향이 아닌 실용지향을 보다 철저하게 추구하고 교육제공과 관련 학사운영 체제의 정비, 특성화된 교육프로그램의 마련, 학생에 대한 배려가 극대화된 교육 등의 모색이 요구되고 있다.

또 각 학교는 그 학교에 맞는 나름대로의 교육개혁이 필요하고 실행방법 또한 학교에 맞는 방법이 도입돼야 한다. 정부가 제시하는 개혁정책은 당연히 원론적이고 총론적일 수밖에 없기 때문이다.

따라서 우수한 대학을 벤치마킹 하는 것도 중요하지만 우선 각 대학의 현실을 정확히 파악하고 스스로의 자구책 마련이 더 중요시되고 있다.

전문대학이 오늘의 열악한 교육현실에 처한 일차적인 이유는 정부의 국고보조금 지원부족과 무원칙한 팽창 때문이다.

정부는 그동안 고등교육정책을 수립하면서 4년제 일반대학을 우선적으로 고려했으며 이 과정에서 전문대학은 상대적으로 소외될 수밖에 없었다. 전문대학의 입학정원이 4년제 일반대학과 크게 차이가 나지 않는데도 사립전문대학에 대한 정부 교육예산은 4년제 일반대학의 10분의 1 수준에 머물고 있다.

그 결과 전문대학은 지난 20여년간 양적 팽창에는 성공했으나 국가 사회가 요구하는 양질의 인력을 육성할 만한 교육여건은 갖추지 못했다는 지적이 높다.

새천년민주당 설훈 의원은 "전문대학 학생들은 자신들이 낸 등록금 이외에 교육에 필요한 정부의 공공기금이나 학교법인으로부터의 지원 혜택은 거의 받지 못하고 있다"면서 "세제 개선을 통해 간접지원 확대로 전문대 교육제정을 확충해야 한다"고 말했다.

이밖에 전문대학을 활성화시키기 위해 "졸업후 4년제 일반대학에 편입할 수 있도록 제도적 지원이 필요하다"는 주장도 제기되고 있다.

미국의 경우 대학에 갈 수 있는 기회가 항상 열려 있기 때문에 입시경쟁이 심하지 않으며 전문대 졸업 후 더 공부하기를 원하면 4년제 대학으로 편입할 수 있는 제도적장치를 마련해 놓고 있다.

한편 전문대학은 최근 전문직업인 육성을 위한 평생교육기관의 성격이 부각되고 있다.

지식과 기술이 국가 경쟁력을 가름하는 지식기반사회에서는 평생직장이 사라지고 직업을 유지하기 위한 평생학습이 전생에 걸쳐 이루어진다는 점에서 성인을 대상으로 하는 평생교육 프로그램이 강조되고 있다.

OECD국가를 중심으로 성인을 다시 대학에 들어오게 하는 방안이 활발히 모색되고 있다.

대학이 새로운 변화에 대응하여 그 기능을 충실히 수행할 수 있도록 국가와 사회의 지원이 필요한 시점이며 전문대학은 이를 감당할 수 있는 교육 인프라 구축이 시급한 실정이다.