지금과는 달리 옛날에는 큰 길의 뒷골목과 가난한 사람들이 많이 사는 곳에 설렁탕 집을 흔히 볼 수 있었다. 설렁탕 집은 아주 납작한 초가집이 많았는데 문 앞에는 쇠머리를 늘어놓는 것으로 그 집이 바로 설렁탕 집임을 나타내었다.

이 설렁탕의 명칭에 대한 내력으로 두 개의 이야기가 전해오고 있다.

그 첫째는 고려조의 이야기다.

고려조 6대왕인 성종(成宗)은 친히 논밭을 갈면서 농사를 권장하고, 학문의 진흥과 나라를 다스리는 요도(要道)를 위하여 홍문관(弘文館), 존경각(尊經閣), 독서당(讀書堂)을 설립하였으며, 대학(大學)이나 향학(鄕學)에는 논밭을 내리고 책들을 보내어 학문의 장려에 힘쓴 임금이다.

이렇게 선정(善政)을 베풀던 성종은 어느 날 친히 밭을 가는 친경(親耕) 행사를 위하여 동문(東門) 밖으로 대신(大臣)들을 데리고 가서 친히 논을 갈고 모를 심으며 농사를 권장하는 행사를 진행하는 도중에 갑자기 소나기가 퍼붓는지라 비를 맞으며 환궁(還宮)할 수도 없을 뿐 아니라 신하들도 집으로 돌려보낼 수 없는 형편인데 시간은 흘러 저녁이 되었다.

그날 오전의 행사만 하려던 것이 이렇게 늦어지니 준비된 음식이 없어 저녁마저 먹지 못하게 되었다. 생각다 못한 뭇 신하들은 즉석에서 소 한 마리를 잡아 큰 가마솥에 통째로 넣고 푹 고와서 한 그릇씩 먹어보니 그 맛이 일품이었다. 시장한 판에 이런 곰탕을 먹었으니 꿀맛일 수밖에…….

하지만 그 때까지 이런 음식이 없었으니 이 음식의 이름이 있을 리가 없었다. 성종은 즉석에서 신하들에게 명하여 이름을 짓도록 한 바 신하들은 농사를 베푸는 곳에서 먹는 음식이란 뜻으로 베풀 선(宣)자와 농사 농(農)자, 끓을 탕(湯)자를 써서 선농탕(宣農湯)이라 이름을 지어 바침으로써 처음에는 ‘선농탕’이라 했는데 그 뒤 오랜 세월이 흐르는 동안에 변음(變音)되어 ‘선렁탕’ 또는‘설렁탕’이라 부르게 되었다고 한다.

두 번째는 조선조의 이야기다.

조선왕조 때에 매년 음력 2월 일진(日辰)이 첫 번째 신(辛)자가 든 날인 상신일(上辛日)이면 임금이 삼정승(三政丞), 육판서(六判書)와 뭇 신하들을 거느리고 지금의 서울 동대문구 제기동(東大門區 祭基洞)에 있던 선농단(先農壇)으로 나가게 된다. 거기서 생쌀과 생 기장, 그리고 소와 돼지를 잡아 통째로 차려 놓고 그 한 해의 풍년을 기원하는 제사를 올린 뒤 그 아래에 있는 논에 내려가서 친히 논을 가는 친경(親耕) 행사로 쟁기를 세 번 민 뒤에 정승들도 따라서 쟁기를 밀었다.

이 행사가 끝나면 단(壇)을 관리하는 관원(官員)이 미리 준비해 둔 큰 솥 가마에다 쌀과 기장으로 밥을 짓고 소는 잘라서 국을 끓이고 돼지는 삶아서 썰어 놓았다. 이렇게 하여 놓은 다음 친경할 때 소를 몰던 노인들과 이를 구경하던 60세 이상의 노인들을 모두 불러 이것을 먹었던 것이다.

원래는 임금이 계신 곳에는 일반인들이 접근하지 못하게 되어 있으나 선농단의 제사 때만은 농사의 본이 되므로 농부들을 오게 하였고, 그날 선농단에는 농부들이 구름처럼 모였다.

많은 사람들을 일시에 먹이기가 어려웠으므로 이웃 민가에서 많이 쓰는 뚝배기를 빌어다 밥을 담고 거기에 국을 퍼 담아주는데 김치가 따로 없어 파를 씻어다 놓았고 간장도 없으므로 소금으로 간을 맞추었다.

이처럼 선농단(先農壇)에서 먹는 탕(湯)이라 하여 처음에는 선농탕(先農湯)이라 하던 것이 그 뒤 변음하여 ‘설렁탕’이 되었다는 것이다.