생각해보면 과학과 전쟁 간에는 분명 상관 관계가 있다. 이번 이라크전에서도 과학기술의 위력이 다시 한번 입증되었다. 미국이 세계 최강국이 될 수 있는 것은 첨단 과학기술이 최강의 군사력을 지탱해주기 때문이다. 사실 과학기술 없이는 경제 발전도, 정치 발전도, 문화 발전도 가능하지 않다.

과학기술의 중요성이 이렇게 새삼스러운 것이 아님에도 불구하고 정작 우리 사회에서는 과학기술이 정당하게 자리매김되고 있지는 않은 것 같다.

70년대의 급속한 경제성장과 2000년대 정보통신 강국 건설을 추동해온 원동력이 과학기술자들임에도 불구하고, 정작 과학기술은 정치권에서도 관심을 받지 못하고 있고 과학기술자들은 사회적으로 대접받지 못하고 있다.

대덕 연구단지의 연구자들이 가장 싫어하는 말은 자식들이 ‘나도 아빠처럼 과학자가 될 거야’라는 말이라고 한다. 이공계 기피현상은 국가의 미래를 위해 심각한 현상이다. 한때는 우리나라에서도 공학 기술자들이 대접을 받았던 적이 있었다. 80년대만 하더라도 전자공학과나 물리학과는 인기 학과였었다.

산업화가 한창 가속화되던 시기에 공학박사를 우대했던 것은 당연한 현상이었다. 그래서 이공계가 반짝 인기를 누렸는지도 모른다. 그런데 지금은 누가 봐도 공학박사나 엔지니어, 과학자보다는 변호사, 의사가 더 돈을 많이 벌기 때문에 학생들은 자연스레 의대, 법대를 선호하게 된다.

이공계 기피현상은 배금주의가 만연해 있는 우리 사회에서는 당연한 현상이다. 문제는 소비 산업, 서비스 산업에 해당하는 변호사, 의사들이 경제적, 사회적 특권을 누리고 있고, 경제발전과 사회의 물질적 성장을 담당하는 생산자인 공학자, 과학자는 상대적으로 홀대받고 있다는 점이다.

국민소득이 만 불도 채 되지 않는 시점에서 변호사, 의사가 특권을 누리고 이공계 기피 현상이 나타난다는 것은 국가적으로 심각한 위기 징후이다. 한국경제는 산업화가 제대로 완성되지도 않은 상태에서 소위 신경제, 벤처 붐이 일어 경제 거품만 커졌고 그러다가 IMF를 맞았다.

미성숙한 대량 생산사회에서 물질적 기반도 취약한 상태에서 이공계 기피 현상이 이렇게 지속된다면 우리사회는 선진사회로 도약할 가능성이 없다. 과학기술 없이는 국가안보도, 국가경쟁력도, 세계화도 가능하지 않다. 그럼에도 불구하고, 과학기술의 주역들에 대해서 국가적으로 큰 관심을 기울이지 않는 것은 심각한 문제이다.

관심을 기울이지 않는 정도가 아니라 오히려 그들을 홀대하고 ‘무식한 공돌이들’이라고 폄하하기까지 한다. 당장 우리가 매일 보는 일간지만 보더라도 정치, 경제, 사회, 스포츠, 연예란은 있어도 과학란은 없다. 과학기술 관련기사가 신문의 1면을 장식한 경우는 생각할 수 조차 없다.

물론 문화적 경쟁력도 중요하고 스포츠, 레저도 중요하다. 하지만 이 모든 것에 선행되어야 하는 것은 물질적 토대이다. 국가의 물질적 토대를 좌우하는 것은 의심할 여지없이 과학기술이다.

미국이 인터넷으로 세계 정보통신을 주도하고, 첨단 군사무기로 세계를 압도하고, 엄청난 경제력으로 세계 최강대국으로 군림하는 것은 무엇보다도 그들의 앞선 첨단 과학기술 때문이다. 과학기술은 물질적 토대, 즉 경제력을 떠받치는 기둥이다.

과학기술은 도외시한 채 고부가가치의 서비스 산업만 팽창한다면, 사회는 하체는 부실한데 머리만 비대해지는 기형적인 사회가 되고 말 것이다. 우수한 인력들이 변호사, 의사가 되고 이공계에 고급두뇌들이 가지 않는다면 10년 후, 20년 후 우리 사회의 미래가 어떻게 될지는 불을 보듯 뻔하다. 과학의 달, 우리나라의 과학기술을 생각하면 마음이 무거워진다.