(가) 현재 우리 사회에서 빈번한 자살이 문제가 되고 있다. 경찰청 통계에 따르면 지난 해 자살 건수는 1만 3055건으로 2001년의 1만 2277건에 비해 6.3% 늘었다. 하루 평균 36명이 스스로 세상을 등지는 셈이다. 최근 몇 년 사이의 추이를 살펴보면 1999년 1만 1713건, 2000년 1만 1794건 등 매년 증가하는 추세다.

자살하는 사람들의 연령과 계층의 분포도 과거와 다르다. 10대의 자살은 1998년에 이미 10만 명당 6.2명으로 이들의 사망 원인 가운데 둘째를 차지한다. 또한 기업 총수에서 서민에 이르기까지 자살이 전 계층으로 확산되고 있다. 인터넷의 자살 사이트도 자살을 부추기고 있다. 경찰의 통계에 따르면 2000년 81개였던 국내 자살 사이트 가운데 50개 가량은 스스로 폐쇄했고 10여 개는 정보통신 윤리위원회의 권고에 따라 폐쇄했지만, 자살 사이트는 음성적으로 끊임없이 만들어지고 있다고 한다. 한 대학의 조사에 의하면 무작위로 추출된 수도권 지역 중고생 912명 중 8%가 자살 사이트 접속 경험이 있으며 이 가운데 남학생 7%, 여학생 3.5%가 검색 뒤 자살 충동을 느꼈다고 답했다.

최근에 발생한 몇몇 자살 사례는 자살 유형의 전형적인 모습을 담고 있다. 최근 여대생 2명이 극약을 먹고 자살하였다. 경찰 조사 결과 죽기 불과 닷새 전 인터넷 자살 사이트를 통해 알게 된 이들은 죽기 전날 밤 처음 만나 민박집에서 극약을 탄 소주를 함께 마신 것으로 밝혀졌다. 한 가장은 카드빚 등으로 생활고에 시달리자 가족을 동반하고 자살하였다. 이 가장은 자신의 아내와 아이들을 태운 승용차를 몰고 그대로 호수로 돌진하였다. 한 회사원은 회사 공금 수억 원을 빼돌려 도박으로 모두 잃고 극약을 마시고 스스로 목숨을 끊었다. 한 농민 운동가는 WTO 협상을 반대하며 시위 도중 자신의 왼쪽 가슴을 흉기로 찔렀다. 그는 세계 여러 나라에서 온 1만 여명의 시위대와 함께 WTO 각료회의 회의장 진입을 시도하다가 자살하였다.

(나) Durkheim, a French sociologist, emphasizes the importance of social facts in investigating suicide rates. Social facts here are understood as ‘every way of acting capable of exercising an external constraint on the individual’. They are ‘external’ to the individual in the following two senses. Firstly, every man is born into an on-going society which already has a definite organization or structure, and which conditions his own personality. Secondly, social facts are ‘external’ to the individual in the sense that any one individual is only a single element within the totality of relationships which constitutes a society. These relationships are not the creation of any single individual, but are constituted of multiple interactions between individuals.

There is a relationship between suicide and social integration*, a notable social fact: Suicide varies in inverse ratio* to the degree of integration of the social groups of which the individual forms a part. Thus this type of suicide may be called ‘egoistic’, and it results from a state where ‘the individual self asserts itself to excess in the face of the social self and at its expense’.

A second type of suicide springs from an anomic state of moral deregulation. Suicide rates increase markedly in times of economic depression; they also, however, increase to an equivalent degree in times of marked economic prosperity. Both sudden upward and downward changes in the economic cycle have an unsettling effect upon accustomed modes of life and can lead to an ‘anomic suicide’.

The third type, ‘altruistic* suicide’, has two sorts: ‘obligatory’ and ‘optional’. Under certain circumstances in traditional societies, an individual kills himself because he has an obligation to do so. It is called an obligatory suicide. Optional suicide is often associated in modern societies with the furtherance of definite codes of honor and prestige. Both kinds rest upon the existence of a strong collective value.

* integration: 통합 * in inverse ratio: 반비례하여 * altruistic: 이타적

(다) ‘죽은 사람은 다시 살아올 수 없는 법, 할 수 없으니 이 자식이나 잘 키워 내리라.’ 하고 어린아이 있는 집을 차례로 물어 동냥젖을 얻어 먹일 적에, 눈 어두워 보든 못하고 귀는 밝아 눈치로 가늠하고 앉았다가, 마침 날이 들 적에 우물가에서 들리는 소리 얼른 듣고 나서면서, “여보시오 마누라님, 여보 아씨님네, 이 자식 젖을 좀 먹여주오. 나를 본들 어찌 그리하며, 우리 마누라 살았을 제 인심으로 생각한들 차마 어찌 괄시하며, 어미 없는 어린 것인들 아니 불쌍하오.

댁 집의 귀하신 아기 먹이고 남은 젖 한 통 먹여주시오.” 하니, 뉘 아니 먹여주리. 육칠 월 김매는 여인 쉴 참 찾아가서 애근하게 얻어 먹이고, 또 시냇가에 빨래하는 데도 찾아가면 어떤 부인은 달래다가 따뜻이 먹여주며 훗날도 찾아오라 하고, 또 어떤 여인은 말하되, “이제 막 우리 아기 먹였더니 젖이 없노라.” 하여, 심청이 젖을 많이 얻어 먹인 후에 아이 배가 불룩한즉 심봉사 좋아라고 양지바른 언덕 밑에 쪼그려 앉아 아기를 얼렀다.