열린우리당의 한 핵심관계자는 1일 "반전이 거듭된 숨가빴던 순간들이었다"고 지난 2-3일간의 파문 수습 과정을 설명했다.

여권은 논문 의혹이 처음 제기됐을 때만 하더라도 "이번 사안은 사퇴할 사안이 아니다"라며 김 부총리를 옹호했지만, 동일한 논문을 2개의 연구실적으로 중복 보고한 사실과 현직 구청장이었던 제자로부터 연구용역을 수주했다는 등 의혹이 추가로 제기되면서 분위기가 급반전했다.

부정적인 여론의 흐름을 접한 우리당 김근태(金槿泰) 의장과 김한길 원내대표 등 당 지도부는 일단 김 부총리의 거취 문제에 대해 당이 어떤 식으로든 역할을 해야 한다는 데 의견을 모았다는 후문이다.

이후 김 의장은 지난달 28일 김 부총리를 비공개로 면담해 "억울한 점이 있더라도 결단할 때는 결단해야 한다"며 자진사퇴를 종용했다.

김 의장은 이어 지난 30일 오전 기자간담회에선 공개적으로 김 부총리의 사퇴를 권고할 계획이었다.

그러나 김 의장은 간담회에서 당초 계획했던 사퇴권고 대신 "먼저 사실관계 확인이 중요하다"고 다소 물러나는 모습을 보였다. 같은 날 오후로 예정된 김 부총리의 기자회견에서 뭔가 의사표명이 있을 것이라는 기대 때문이었다고 한다.

하지만 김 부총리는 기자회견에서 당측의 거취 관련 입장 표명 기대와는 달리 국회에 청문회 개최를 요구하면서 사퇴압력을 정면돌파하겠다는 의지를 밝혔다.

이 같은 김 부총리의 역공전술에 여권 수뇌부는 당혹감을 감추지 못했다. 특히 청와대내부에서 이번 파문을 '김 부총리의 낙마를 위한 모종의 음모'가 있는 것으로 간주하고 있는 기류에서 청와대와의 의사소통에 애를 먹었다는 후문이다.

김 의장측은 당장 인사권자인 노무현(盧武鉉) 대통령과의 면담을 추진하고자 시도했던 것으로 알려졌고, 청와대측의 반응이 없자 곧바로 한명숙(韓明淑) 국무총리와 전화접촉을 갖고 공동전선 구축에 나섰다.

이 과정에선 한 총리와 긴밀한 관계인 김 원내대표가 상당한 역할을 한 것으로 알려졌다.

김 원내대표는 30일엔 한 총리와 만찬 회동을 갖고 당의 여론을 전달했고, 31일에는 오전과 오후 각각 전화접촉을 통해 김 부총리의 거취에 대한 당과 총리실의 역할분담 문제 등을 논의했다는 후문이다.

이 때까지 김 부총리 문제에 대해 침묵을 지켰던 한 총리도 본격적인 행동에 착수하는 모습을 보였다.

한 총리는 휴가 중인 노 대통령과 오찬회동을 갖고 김 부총리의 거취문제를 논의했다. 총리실에선 한 총리가 김 부총리에 대한 해임건의권을 행사하겠다는 뜻을 밝혔을 것이라는 추측도 흘러나왔다.

노 대통령과 오찬회동을 가진 한 총리는 김 의장과 김 원내대표, 이병완(李炳浣) 청와대 비서실장 등 당.정.청 수뇌부와 긴급 심야회동을 갖고 김 부총리의 사퇴 문제와 관련한 의견을 최종 조율했다.

이 자리에서 당과 총리실은 '여론'을 들어 이 실장을 설득했고, 이 실장은 이번 파문에 대한 노 대통령의 뜻을 설명한 것으로 알려졌다. 그러나 결국 김 의장과 김 원내대표의 강력한 의견개진으로 회동 참석자들은 김 부총리의 사퇴가 불가피하다는데 공감을 표시하고, 1일 김 부총리가 참석하는 국회 교육위원회를 지켜본 뒤 김 부총리의 거취 문제를 최종 결론짓기로 내부 방침을 정하게 됐다.

해임건의가 될지, 자진사퇴 형식이 될지 등 방법론적인 부분에 대해선 상임위 결과를 지켜봐야 되겠지만, 김 부총리의 사퇴는 불가피하다는 것.

일주일 넘게 계속된 김 부총리의 거취 문제에 대해 여권 수뇌부가 인식을 함께 하게 된 순간이었다.

한 총리는 1일 오전에는 교육위 출석을 준비중이던 김 부총리와 직접 전화 통화를 갖고 "진실규명에 끝까지 최선을 다해달라"며 위로의 뜻을 전하기도 했다.