김선정 한양대 교수(생체공학)는 5일 특정 조건에서 화학적 변화를 줬을 때 인공근육 소재인 하이드로젤의 수축 현상을 다룬 논문 '외부압력에 의한 젤의 놀랄만한 수축'이 네이처 머터리얼에 실렸다고 밝혔다.

네이처 머터리얼은 30여종의 네이처 자매지 가운데 재료 분야를 전문적으로 다루는 세계적 권위의 과학 저널로 국내 연구자의 논문을 싣는 경우는 1년에 2~3편 정도에 불과하다.

이번 논문의 소재인 하이드로젤은 미세 구동장치나 콘택트렌즈, 아기 기저귀 등을 만드는데 사용되는 물질로 현재 김 교수 연구팀이 개발 중인 인공근육의 소재로도 각광받고 있다.

김 교수팀은 산과 염기의 농도 조절에 따른 특정한 화학적 조건에서는 압력을 가해 하이드로젤을 어느정도 수축시킨 뒤 압력을 제거해도 다시 팽창하지 않고 오히려 더 수축되는 특이한 현상이 일어난다는 사실을 발견했다.

이번 연구를 통해 발견된 하이드로젤의 수축 현상을 이용하면 마이크로 로봇에 사용되는 미세 구동장치의 효율성을 크게 높일 수 있다고 김 교수는 설명했다.

논문 제1저자를 맡은 김 교수는 "마이크로 로봇의 미세구동장치는 외국에서 항공ㆍ우주ㆍ군사 목적의 첨단 연구분야로 인정받고 있다"며 "더 보완해야 할 점이 많지만 이번 연구가 인간의 인공근육을 개발하는데 큰 도움이 될 것"이라고 말했다.

김 교수는 최근 4년 간 인공근육 관련 연구로 'SCI(과학기술논문색인)' 논문 80여편을 게재하고 작년에는 미국 항공우주국(NASA)의 초청을 받아 공동연구를 진행하는 등 학문적 성과를 인정받고 있다. (연합)