원래 줄기세포가 존재했는데 김 연구원과 누군가가 바꿔치기를 했다는 게 황 전 교수의 주장이었다.

이후 줄기세포 바꿔치기 논란이 시작됐다. 줄기세포 논문 조작을 둘러싼 논란이 증폭된 것도 '바꿔치기'라는 용어의 영향이 컸다.

바꿔치기를 한 사람이 있다면 실제 줄기세포가 있었을 것이란 추론이 가능했기 때문이다.

하지만 검찰 수사 결과 바꿔치기 의혹은 사실이 아니며 단순히 섞어심기만 있었던 것으로 확인됐다.

검찰은 "비록 그 가능성은 희박하다 할지라도 혹시 서울대 배반포 내부세포괴(ICM)가 콜로니로 형성되지 않을까 하는 일말의 기대감을 갖고 ICM을 버리지 않고 미즈메디 병원에서 가져간 배지에 계대배양했다"고 밝혔다.

김선종 연구원은 서울대 배반포가 생명력이 약해 잘 자라지 못하지만, 혹시 미즈메디 병원 수정란 줄기세포와 섞이면 자랄 수도 있지 않을까라는 기대감을 버리지 못해 섞어심기를 했다는 것이다.

미즈메디 수정란 줄기세포 클럼프만 남기고 서울대 배반포 내부세포괴를 버렸다면 바꿔치기 논란의 여진이 계속됐을 수도 있었으나 그런 일은 발생하지 않았다.

'바꿔치기'란 말은 결국 실험 과정을 제대로 알지 못한 채 줄기세포의 존재를 믿었던 황 전 교수의 허상이었던 셈이다. (연합)