2002년 노벨물리학상 수상자인 일본의 천체물리학자 고시바 마사토시(80.小柴昌俊) 도쿄대 특별 명예교수는 12일 "일생에 한번쯤은 '이건 꼭 해보고 싶다'라는 느낌이 올 때가 있을 것"이라며 "그럴 땐 과감하게 도전해야 한다"고 말했다.

연세대 주최로 11~12일 열린 연세노벨포럼에 참석 중인 고시바 교수는 이날 서울 홍은동 그랜드힐튼 호텔에서 기자와 만나 "한국은 첫 방문인데, 수줍은 일본 학생들과 달리 한국 학생들은 질문도 곧잘 하고 활발해서 좋다"고 소감을 밝혔다.

고시바 교수는 레이몬드 데이비스 2세, 리카르도 지아코니와 함께 우주에서 날아온 '뉴트리노'(중성미자)와 X선을 처음으로 관측해 2002년 노벨물리학상을 공동 수상했다.

뉴트리노와 X선은 우주와 천체의 생성 비밀을 풀 수 있는 중요한 요소로 이에 대한 연구로 고시바 교수는 '우주로 향하는 새 창을 열었다'는 평가를 받았다.

고시바 교수는 이렇듯 세계 천체물리학계에 끼친 업적뿐 아니라 소아마비라는 장애와 불우한 가정환경을 딛고 일어서 세계적 물리학자로 성장한 남다른 삶의 이력으로 눈길을 끈다.

가난한 어린시절을 보낸 그는 중학교 땐 소아마비까지 걸려 장교의 꿈과 클래식 연주자가 되려던 꿈 모두를 접어야 했다.

대학 시절 부모를 대신해 누나와 두 남동생의 학비, 생활비까지 책임져야 했기 때문에 학업보다는 아르바이트와 과외에 매달렸다.

그는 "그래서인지 도쿄대 물리학과를 졸업할 때 29명 중 거의 꼴찌를 했다"며 미소를 지었다.

어려서부터 물리학에 대한 꿈이 있었던 것도 아니었다. 소아마비 때문에 중ㆍ고교 시절 학업에 열중하지 못했었다는 그는 일종의 '오기'로 오늘 날까지 오게 됐다고 털어놨다.

"대입을 앞둔 고3 때 우연히 친구와 물리선생님이 저에 대해 얘기하는 걸 엿듣게 됐어요. 성적이 안되는데 제가 과연 물리학과를 갈 수 있겠느냐 하는 얘기였지요. 그 순간 '두고보자'하는 오기가 생겼습니다. 그 때부터 한달 동안 이를 악물고 공부해서 결국 도쿄대 물리학과에 합격했지요"

여든의 나이에도 불구하고 여전히 현역으로 연구활동 중인 그는 "지금도 두 가지 작은 실험을 하고 있으며 젊은 과학도들을 육성하기 위한 재단을 만드는 일에 매달려 있다"며 의욕을 불태웠다.

고시바 교수는 황우석 박사 사태, 논문표절 논란 등 최근 한국 학계에서 벌어진 불미스런 일들과 이공계 기피 현상 등과 관련해 "학자들을 그냥 내버려두라"고 충고했다.

그는 "과학자들에게 실적을 강요하다보니 불미스런 일들이 생기는 것"이라며 "과학자들의 연구에 간섭하지 말고 여유로운 마음으로 바라봐야 더 좋은 연구 결과가 나오는 법"이라고 말했다.

그는 "일본도 젊은이들이 물리학, 천문학 등 기초과학 분야를 기피해 문제가 되고 있다"며 "어렸을 때부터 학생들이 순수한 호기심과 흥미로 이공계 분야를 접할 수 있도록 초ㆍ중ㆍ고교 교사들의 역할이 무엇보다 중요하다"고 지적했다.

종일 연구에만 매달려도 시간이 모자랄텐데도 고시바 교수는 아침과 저녁은 꼭 가족과 함께 식사를 한다는 약속을 지난 40년 간 지켜오고 있다.

아이들을 너무 좋아한다는 그는 "지금까지 한번도 자녀들에게 공부하라는 말을 해본 적이 없다"며 "무엇보다 중요한 것은 자녀들과 인간적 교류라고 생각해 아무리 바빠도 가족과 식사하는 약속은 지키려 한다"고 말했다.