척추 왜소증 등 척추관련 질환과 관련있는 이번 연구결과는 생물학분야 세계 최고 권위지인 '셀(Cell)' 11월 17일자에 발표됐다.

포스텍(총장 박찬모, POSTECH)은 생명과학과 오병하(45) 교수와 김연길(30) 박사과정 연구원이 운반소낭의 세포내 운송에 필수적인 역할을 하는 '트랩(TRAPP)'이라는 단백질 복합체의 3차원 구조와 메커니즘을 밝히는데 성공했다고 17일 밝혔다.

세포내의 소포체(Endoplasmic Reticulum)에서 형성된 단백질은 운반소낭이라고 하는 공 모양의 소낭에 포장돼 골지체로 보내진 후, 수정과 변형이 이뤄져 각 세포 소기관이나 세포 외부로 분비된다.

하지만 소포체에서 형성된 운반소낭이 어떤 메커니즘에 의해 다른 소기관으로 가지 않고 정확히 골지체로만 보내지는 적중 과정에 대해서는 지금까지 여러 가설들만 제시됐을 뿐 학계의 미해결 과제였다.

이유는 이 과정에서 핵심 역할을 하는 트랩이 7개의 단백질로 구성되어 있어 그 구조와 메커니즘의 규명이 매우 어려웠기 때문이다.

이 트랩의 3차원 분자구조 형태를 명확히 분석하는데 성공한 오 교수 연구팀은 트랩이 운반 소낭을 표적 소기관인 골지체에 적중하는 과정을 자세히 밝혀내는데 성공했다.

이번 연구에 의해 운반소낭에 의한 세포내 단백질의 운송 과정이 상당 부분 규명됨으로서 단백질 운송 메커니즘과 관련된 의학 연구에 큰 진전이 기대된다.

오 교수는 "인체와 같은 고등 생명체는 단백질 운송 과정이 정상적인 기능을 수행하는데 매우 중요한 전제조건"이라며 "이번 연구를 통해 단백질 운송 이상과 관련된 질환의 원인 규명과 치료법 개발 가능성이 더욱 높아졌다"고 설명했다.

이번 연구과제는 과학기술부 과학재단에서 지원하는 창의적연구진흥사업의 지원으로 이뤄졌으며 캐나다 콩코디아대학과 미국 하바드대학 연구팀과의 국제공동연구로 진행됐다.