소규모 학부중심인 이 대학이 내놓은 대책은 다름 아닌 수업료 인상. 실제 수업료를 2만3천460달러로 무려 17.6% 인상한 이후 지원자가 급증했다.

수업료 인상 첫해 200명 이상 늘어나는 등 꾸준히 지원자가 늘어나면서 4년만에 1학년 재학생 수도 454명으로 35% 늘어났다.

뉴욕타임스는 12일(현지시간) 수업료가 비싼 대학일수록 지원자들이 많이 몰려들면서 비단 울시너스대학 뿐만 아니라 미국 내 많은 대학들이 신입생 확보를 위해 수업료 인상에 나섰다고 보도했다.

수험생들이 수업료가 비싼 대학일수록 좋은 대학이라는 생각을 가지면서 수업료가 비싼 대학으로 몰리는 경향이 나타나자 갈수록 치열한 신입생 확보경쟁에 내몰리는 대학들이 자구책으로 수업료를 인상하고 있다는 것.

특히 일부 사립대학은 경쟁 대학에 뒤지지 않기 위해 경쟁적으로 수업료를 올리면서 4년제 사립대학 평균 수업료가 1993년부터 2004년 사이에 81%나 올랐다. 같은 기간 인플레 증가율의 두배를 웃돈다.

칼리지보드의 통계에 따르면 수업료와 기숙사비 등을 포함한 4년제 사립대학의 평균 1년 교육비용은 3만367달러. 조지워싱턴대학에서 1년 교육받기 위해서는 4만9천달러가 필요하다.

존 스트래스버거 울시너스대학 총장은 수업료의 많고 적음에 따라 학교의 수준을 평가한다는 것이 "당혹스럽고도 기괴한" 현상이지만 미 대학 교육계가 처한 현실일 수 있다고 지적했다.

뉴욕 머시대학 총장을 지낸 교육 컨설턴트 루시 라포프스키가 내놓은 연구 결과도 스트래스버거 총장의 견해를 뒷받침한다.

보조금 없이 2만달러의 수업료를 내야하는 대학과 수업료는 3만달러지만 보조금을 통해 1만달러를 받을 수 있는 대학 가운데 어떤 대학을 선택하겠느냐는 질문에 대다수 학생들이 수업료가 높은 대학을 선택했다는 것.

그러나 실제 대학생들이 부담하는 교육비용은 수업료가 올라간 만큼 크지는 않다.

대학들이 신입생 확보를 위해 경쟁적으로 수업료를 올리고 있지만 동시에 재학생을 대상으로 한 각 종 지원프로그램을 크게 늘려 학생들의 부담을 크게 줄여주고 있기 때문이다.

2004년 4년제 사립대학 재학생 가운데 73% 이상이 대학측이 제공하는 각종 지원금 혜택을 받았다.

울시너스대학의 경우, 모든 신입생에게 랩톱 컴퓨터를 제공하는 동시에 재학생 지원자금을 1천290달러로 근 20% 늘려 대부분의 재학생이 실제 수업료의 절반 이하만 부담토록 하고 있다.

또 1천500명에 불과한 학부생을 위해 연간 1억600만달러를 사용, 1인당 수업료인 4만1천달러보다 훨씬 많은 7만3천690달러를 학생 1인당 교육비용으로 지출하는 스와스모어대학처럼 수업료가 비싸다고 해서 학생들이 무조건 손해를 보는 것은 아니라는 주장도 있다.

뉴욕타임스는 대학 교육계도 비싼 보험료에 할인혜택을 줘야 가입자가 몰리는 보험업계와 유사한 양상을 보이고 있다면서 라포프스키의 말처럼 "미국인들은 할인행사를 하는 대학을 좋아하는 것 같다"고 꼬집었다.