지능형 나노 물질 ‘메이오(MEIO·Magnetism Engineered Iron Oxide)’는 화학과 천진우 교수 연구팀이 개발하고 의과대학 서진석 교수 연구팀이 MRI 및 의학적 연구를 수행한 것으로, 나노 기술과 의학의 다학제간 연구의 성과물이다. 이번 연구결과는 세계적 학술잡지인 ‘네이처 메디슨(Nature Medicine)지’ 25일자 인터넷 판에 게재됐다.

연구팀은 첨단 자성설계공법(AME)으로 개발한 10nm 크기의 지능형 나노 입자인 ‘메이오’를 유방암과 난소암이 있는 실험용 쥐에 주입한 후, 2mm 크기의 초기 암세포를 MRI 영상으로 촬영하는 데 성공했다. 서 교수는 “메이오를 혈관주사로 몸속에 주입하면 암세포만이 내는 특유의 물질(종양특이항원)에 반응하는 항체를 달고 온몸을 돌아다니며 암세포를 찾아낸다”며 “한마디로 ‘자가탐색 기능’을 갖춘 인공지능형 나노 입자”라고 말했다.

암세포가 상당히 커진 후에만 발견할 수 있었던 기존 MRI가 갖는 한계점을 이번 연구로 해결한 것. 동물실험 결과 기존 방식인 클리오(CLIO) 주입에서는 보이지 않던 2mm 크기의 암세포 덩어리가 메이오 사용시 선명한 MRI영상으로 볼 수 있게 됨에 따라, 조기 암 진단에 획기적인 진전을 가져올 것으로 기대된다.

또 연구진은 세포실험 결과 생체 안정성이 확보돼 향후 간암과 폐암 등 암 분야는 물론, 뇌졸중과 심근경색증 같은 혈관질환의 조기진단까지 가능할 것으로 기대한다고 말했다. 아울러 이번 메이오 개발로 ‘나노메디슨 기술’을 우리나라가 선점할 수 있는 중요한 계기를 마련했다고 밝히고, 향후 메이오 상용화 연구를 진척시킬 계획이라고 밝혔다.