인간배아줄기세포는 배양중 거의 사멸하는 것이 연구의 가장 큰 걸림돌이었으나 이번 대량 배양 성공으로 ES세포를 이용한 재생의료의 실용화를 향해 획기적인 진전이 기대된다고 언론들은 전했다. 연구센터는 이같은 연구 결과를 27일자 미국 과학잡지 '네이처 바이오테크놀로지' 인터넷판에 게재했다.

보도에 따르면, 생쥐 등의 ES세포에서는 1개의 세포에서 세포덩어리를 형성하는 분산배양이라는 방법이 확립돼 있으나 같은 방법으로 인간이나 원숭이 등 영장류의 ES세포를 1개씩 쪼개 배양할 경우 99%가 세포사를 일으켜 대량으로 ES세포를 얻는 것이 불가능했다.

그러나 연구팀은 인간ES세포를 1개씩 분산시킬 경우 'ROCK'라는 산소가 활성화하는 것을 발견, ROCK의 기능을 억제하는 약제가 포함된 배양액으로 키운 결과 세포사가 완벽할 정도로 사라져 1개월 후 1만배 이상으로 증식됐다. 증식 효율이 종전의 100배 이상이며, 증식된 세포도 자기 복제능력 등 특유의 성질을 잃지않는 것으로 밝혀졌다.

이 배양법을 이용하면 인간ES세포에서 대뇌피질의 바탕이 되는 세포를 대량으로 만들어 낼 수 있게 돼 알츠하이머병과 뇌경색 등의 치료에 활용될 수 있을 것으로 기대된다고 연구팀은 설명했다.

또한 암이나 유전자 이상 등이 없는 세포만을 골라 증식함으로써 장차 치료에 이용할 시 안전한 세포만을 제공할 수 있게 된다. ROCK 기능 억제 약물도 혈관확장제로서 이미 사용되고 있어 재생의료에 사용하더라도 안전성 등의 문제가 없다는 것이다.