김종원 성균관의대 삼성서울병원 교수팀이 국내 최초로 질병의 직접적인 원인이 되는 유전자를 규명했다.

김 교수팀은 10일 CMTX5 질환의 원인 유전자가 PRPS1 유전자의 돌연변이에 의한 것임을 세계 최초로 증명했다고 밝혔다. 이는 국내에서 질병의 직접적인 원인 유전자를 독자적으로 규명한 첫 사례이다.

김 교수팀은 지난 2005년 새로운 유전성 말초 신경 질환인 CMTX5를 발견해 이 질환의 발견자로 국제 공인을 받은 바 있다. 김 교수팀은 유전체 주사기술을 이용, 이 질환을 발견했을 뿐만 아니라 2년 만에 원인유전자까지 찾는 쾌거를 이뤘다.

CMTX5는 선천성 난청을 가지고 태어난 사람에게 성장 과정에서 보행 장애와 발의 기형이 나타나는 질환으로, 성염색체 열성 유전에 의해 남자에게만 발생한다. 이 질환의 원인유전자인 PRPS1 유전자는 DNA 등 핵산의 합성에 관여하는 핵심 유전자이다.

김 교수팀은 한국인 환자들의 임상 실험을 통해 질병유전자를 발견한 데 이어 미국에서 Rosenberg-Chutorian 증후군으로 알려진 질환을 가진 서양인 환자들에서의 원인유전자도 CMTX5 질병유전자와 동일한 유전자의 돌연변이임을 밝혀냈다.

향후 유전적으로 PRPS1 효소의 활성도가 감소해 CMTX5 질환을 가진 환자에게 효소 활성도를 회복시키는 약제의 개발로 이어진다면 이 질환의 치료 및 증상 진행 억제가 가능할 것으로 전망된다.

김 교수는 “유전성이 아닌 약제 등에 의한 말초신경병증은 매우 흔한 치료합병증으로 각종 항암제, 고지혈증 치료제로 인해 발생했는데 ‘투약 중단’ 이외에 다른 치료법이 없는 실정”이라며 ”이번 연구 성과를 통해 이러한 약제 부작용이 본 유전자의 기능 이상과 관련이 있을 것이라는 단서를 얻게 됐고 이 유전자가 새로운 종류의 신약개발 타겟으로 부상하게 됐다”고 말했다.

김 교수는 또 “사람이 가진 약 2만 5,000여개 유전자중에서 질병과의 직접적 연관성이 규명된 유전자는 약 2,500개 수준에 불과하다”면서 “이번 연구 성과를 발판으로 한국인 환자에 대한 집중적인 연구를 통해 새로운 유전질환과 원인 유전자를 발견할 수 있을 것으로 보인다”고 말했다.

이같은 연구결과는 인간유전학의 가장 권위있는 학술지인 ‘아메리칸 저널 오브 휴먼 제네틱스’ 7월 인터넷 판에 게재됐다.