염 교수팀은 원자 한 개의 폭을 지니는 새로운 형태의 극한적인 물질계인 금속원자선을 실리콘기판 위에 제작하는 기술을 확보하는 과정에서 금속원자선의 전도성이 저온에서 불안정해지는 특이한 상전이 현상을 세계 최초로 발견했다.

금속원자선은 지난 1999년 당시 도쿄대 재직 중이었던 염 교수와 스위스 바젤대학의 베어 교수 등이 제안한 이래 세계 각국에서 활발한 연구가 진행돼 왔다.

염 교수팀은 특히 지난해 11월 실리콘 반도체 공정에 직접 사용이 가능한 세계 최소 선폭(2나노미터)의 도선을 개발, 실용 가능한 원자 ·분자 소자의 개발에도 한 걸음 더 다가가는 계기가 됐다는 평가도 받고있다.

한편 염 교수팀의 연구업적은 물리학분야의 세계 최고의 권위지인 피지컬 리뷰 레터스(Physical Review Letters)에 10여차례 발표됐다.

염 교수는 서울대 물리학과를 졸업하고 포항공대와 일본 토호쿠대학에서 각각 석사와 박사학위를 취득했다. 이후 일본 도쿄대 이학부 조수, 스웨덴 린쵸핑대학 초빙연구원, 일본 도쿄대 공학부 강사를 거쳐 지난 2000년부터 연세대 물리학과 부교수로 재직하고 있다.