이명박 대통령 당선자는 일찌감치 대통령직인수위원장으로 낙점해 둘 정도로 이경숙 숙대총장에 대한 신임이 두터운 것으로 알려졌다.

대선 캠프에서는 투표일 이틀 전부터 '이경숙 위원장'설(說)이 흘러나왔고, 이 당선자는 지난 주 당선 후 소장파 의원들과 만난 자리에서 "여성 대학총장이 위원장으로 어떠냐"고 운을 떼기도 했다.

이 당선자는 평소 다니던 신사동 소망교회 권사인 이 위원장과 교우로서 관계를 텄고, 대학개혁에 성공한 'CEO(최고경영자) 총장'으로서 이 위원장의 개혁성과 업무능력, 참신성을 눈여겨봐 왔다고 한다. '경제마인드를 갖추고 있는 참신한 비(非) 정치인'이란 인선기준에 부합했다는 뜻이다.

사립·국공립을 통틀어 대학총장을 4번이나 직선제로 연임한 전례가 없는데다 이 위원장의 총장 재임시절 숙대가 외형적, 내용상으로 많이 성장했다는 점, 재계에 머문 적은 없지만 대학 CEO로 성공했다는 점을 이 당선자가 높이 평가했다는 것이다.

실제로 이 당선자는 서울시장 재직시 수시로 전화를 하거나 직접 만나 이 위원장에게서 교육정책 전반에 관한 자문과 아이디어를 구하기도 했다는 게 측근들의 전언이다. 이 당선자는 한나라당 후보로 확정된 후인 지난 10월 이 위원장을 중앙선대위원장으로 영입하려 했으나 "2008년 8월까지 총장 임기를 꼭 채우고 싶다"고 고사해 성사되지 않았다.

이 위원장은 이 당선자가 중요시하는 정책분야인 교육계 인사인데다 첫 여성 인수위원장이라는 상징성도 여성의 사회진출 확대라는 공약과 맞물려 낙점을 받는데 플러스 요인으로 작용했다는 분석이다.

하지만 이 위원장을 최종 발탁하기까지 당내 반대도 일부 있었던 것으로 알려졌다. 이 위원장이 1980년 당시 전두환 대통령이 신군부의 통치권 확립을 위해 만든 국가보위비상대책위원회 입법의원 출신이라는 전력 때문에 자칫 첫 인사부터 논란에 휩싸이고 '이명박 정부'의 이미지를 나쁘게 할 우려가 있다는 문제제기가 나온 것. 게다가 비정치인보다는 정치인이 인수위원장을 맡아야 한다는 의견도 개진됐다.

하지만 이 당선자는 이 위원장이 총장을 네 번 거치면서 도덕성 논란을 충분히 검증받았다는 판단 하에 애초 의지를 굽히지 않았던 것으로 알려졌다. 한 측근은 "국보위 입법의원 전력은 애초부터 알고 있던 사항"이라며 "큰 능력이 작은 흠을 덮을 수 없다는 것이 당선자의 생각이었던 것 같다"고 말했다.

이 당선자는 23일 이방호 사무총장, 이재오 의원과 오찬을 함께 하고 24일에도 이재오 의원과 독대하는 등 '6인회의' 멤버들과도 인수위원장을 포함한 인수위 구성 전반에 관한 의견을 두루 나눴던 것으로 전해진다.

일부 실무진들은 며칠 전부터 이 위원장에게 의사를 타진했고 이 당선자측은 23일께 사실상 '이경숙 내정상태'에 들어갔다는 얘기도 나온다. 이 당선자측은 이 위원장을 상대로 "인수위원장직은 내년 2월까지여서 방학기간을 이용하면 총장 임기를 마무리하는데 문제가 없다"고 설득했던 것으로 알려졌다.

유력한 인수위원장 후보에 올랐던 손병두 서강대 총장은 당초 재계와 학계를 두루 거친 인사라는 점에서 후한 점수를 받았지만 오히려 친재벌적 이미지가 있다는 반론에 막혀 경력이 마이너스 요인으로 작용했다는 후문이다. 이 당선자는 정운찬 전 서울대 총장에게도 상당한 호감을 보였으나 결국 인수위원장 영입으로 이어지진 못했다.

이 당선자는 철통보안 속에 인선작업을 진행했다는 후문이다. 핵심인사들은 아예 당사밖에 자리를 잡고 인수위 조직 구성 및 인수작업을 진행했다. 한 측근 인사는 "이 당선자는 인사문제 만큼은 철통보안을 생명처럼 여긴다"며 "실제로 인선과정을 제대로 아는 인사는 몇 손가락 안에 들 정도였을 것"이라고 말했다.

이 당선자는 언론에서 각종 관측보도가 나오는 것에 대해 불편한 심경을 피력한 것으로 알려졌다. 한 측근은 "인수위원장 인선은 이 당선자에게 큰 일인데 언론 보도가 앞서나가면 김빼는 식이 될 수도 있지 않느냐"고 말했다.

이 당선자는 현역 정치인 이름이 거론된 기사를 보면서 "정치인은 아니라는데 왜 이렇게 하지.."라는 말도 했다. 당내 일부 건의에도 불구하고 정치인은 인수위원장 낙점대상에서 일찌감치 제외돼 있었음을 보여주는 대목이다.