하버드·예일 등 미국 명문대들이 경쟁적으로 중산층·저소득층 학생들에 대한 학비 감면과 장학금 지원을 확대하고 있다. 일본 도쿄(東京)대도 올해부터 등록금 면제 학생을 획기적으로 늘린다.

가난하지만 우수한 학생들이 돈 걱정 없이 마음껏 공부할 수 있는 교육 환경을 만들자는 취지다. 갈수록 치열해지는 대학 경쟁 시대를 맞아 경쟁력을 키우는 길은 우수한 학생을 많이 확보하는 데 있다고 판단했기 때문이다. 학생 지원을 늘리라는 사회의 압력도 크게 작용하고 있다.

예일대는 14일 연소득 20만 달러(1억8000여만원) 이하 가정의 등록금 부담을 대폭 낮춘 학비 지원 계획을 발표했다. 이 대학의 2008~2009학년도 장학금 규모는 지난해보다 40% 이상 많은 8000만 달러로 늘어났다.

이처럼 풍족해진 재원을 토대로 장학금 혜택을 크게 확대한 것이다. 우선 연소득 6만 달러 이하 가정의 자녀에 대해선 수업료가 전액 면제된다. 연소득 12만 달러 이하의 가정은 등록금이 50%, 12만~20만 달러의 경우에는 33% 이상 줄어든다. 전체 학부 학생 5300여 명 가운데 43%가 장학금 혜택을 받게 되는 것이다.

뉴욕 타임스는 “두 자녀를 대학에 보내는 연수익 18만 달러, 총자산 20만 달러 정도의 중산층 가정은 학비 부담이 2만2300달러에서 약 절반(1만1650달러)으로 줄어든다”고 보도했다.

예일대는 또 앞으로 학비 인상률을 물가상승률에 맞추기로 했다고 밝혔다. 올 미국의 소비자물가는 2.2% 올랐다. 내년도 학비 인상 폭도 이 수준으로 결정하겠다는 뜻이다. 지난 5년간 예일대 등록금은 연 4.5~5.5%씩 올랐 다.

하버드대도 지난해 12월 10일 연소득 18만 달러 이하 가정의 학생들에 대해선 등록금을 전체 수입의 10% 이하로 낮추겠다고 발표한 바 있다. 두 대학뿐만 아니라 듀크대·펜실베이니아대·캘리포니아 공대·포모나대 등도 등록금을 크게 인하하는 등 비슷한 조치를 취했다.

미국 명문대들의 이런 움직임은 학생 지원을 대폭 늘리라는 의회 등의 압력과 무관치 않다. 공화당 찰스 그래슬리 상원의원 등은 “사립대들의 학비가 너무 비싸 교육 기회를 박탈하고 있다”며 대학들을 공격해 왔다.

그러나 일부에선 중산층 지원 확대에 대한 우려의 목소리도 있다. 재정 형편이 넉넉하지 않은 다른 대학들이 중산층 학생들에게까지 장학금을 확대할 경우 정작 저소득층 학생의 몫이 줄어들 가능성이 있기 때문이다. 그럼에도 학생 지원을 확대하지 못할 경우 우수 학생들을 유치하지 못할 것이 뻔해 학생 지원 분위기는 다른 대학들로 확산될 것으로 미 언론들은 보고 있다.

한편 도쿄대도 올해부터 부모의 연간 수입이 400만 엔 이하인 학생에 대해선 수업료를 전액 면제키로 했다. 지금도 수업료 면제 제도가 있지만, 장학금이 한정돼 있어 대상자는 전체 학생의 15~16%에 머물고 있다. 그러나 올해부터는 얼마가 들어가든, 저소득층 학생은 모두 지원하자는 것이다.