대통령직 인수위원회가 영어 공교육 강화방안의 핵(核)으로 떠오른 '몰입교육' 시행을 놓고 한발짝 뒤로 물러섰다.

이동관 인수위 대변인은 28일 오후 브리핑에서 "인수위는 영어몰입교육을 국가적 차원에서 추진할 계획을 갖고 있지 않다"고 말했다. 이는 향후 단계적으로 일반 고교에서 모든 교과목을 영어로 수업하려던 당초의 계획을 사실상 철회한 것으로 받아들여지고 있다.

인수위는 당초 2010년부터 모든 고교에서 영어수업을 영어로 진행하되, 올해부터는 농어촌 지역 학교를 시작으로 영어몰입교육을 시범실시한다는 내부 방침을 세웠던 것으로 알려졌다. '장기적으로 초등학교 고학년 이후 영어과목 이외에도 영어로 수업하는 과목 비중을 단계적으로 높인다'는 이명박 대통령 당선인의 공약을 실현하기 위한 방편이었다.

그러나 이동관 대변인은 국가차원의 추진계획이 없다는 점을 공식 확인하는 동시에 "단계적 시행은 여건이 갖춰졌을 때 한다는 의미"라고 일축, 당분간 영어몰입교육을 추진할 계획이 전혀 없음을 분명히 했다.

영어 공교육 강화의 기치를 높이던 인수위가 이처럼 물러선 것은 당초 의도와는 달리 사회적 논란이 불필요하게 가중되고 있다는 판단에 따른 것으로 보인다. '사교육비 부담 완화'와 '양극화 해소'라는 정책 목표와는 달리 오히려 사교육비 부담 증가를 우려하는 교육현장의 목소리가 높아지고 있기 때문이다.

더욱이 이 같은 논란은 4월 총선을 앞두고 자칫 정치적 쟁점으로 이용될 가능성이 높다는 게 인수위측의 상황인식이다. 이 대변인이 브리핑에서 "일각에서는 총선에 앞서 (영어공교육 강화방안을) 정치적으로 쟁점화하려 한다는 얘기도 있다"고 말한 것도 이런 맥락에서다.

영어 공교육 추진을 둘러싼 인수위 내부의 불협화음도 방향 선회에 적잖은 영향을 미친 것으로 보인다.

이날 인수위 간사단 회의에서 일부 간사위원들은 영어 공교육 정책에 대해 "왜 모든 국민이 영어를 잘해야 되느냐", "과연 사교육비 부담이 벗어지느냐", "영어수업을 따라가지 못하는 사람은 어떻게 하느냐"는 등 반대의 목소리를 냈던 것으로 전해졌다.

인수위 관계자는 "영어 공교육 방안은 짧게는 1년 전부터 준비한 내용인데 설익은 정책을 성급히 추진하는 게 아니냐는 논란이 그치지 않아 정책을 내놓기가 부담스러울 정도"라고 말했다.

그러나 인수위는 영어 공교육 강화라는 기본 정책기조는 계속 유지하겠다는 입장을 분명히 하고 있다. 특히 이날 간사단 회의는 국민소득 4만 달러를 넘어 10만 달러의 일류 선진국가 건설을 위해서는 영어 공교육 강화가 필수적 조건이라는데 인식을 같이 했다는게 인수위측의 설명이다.

사공일 국가경쟁력강화특위 위원장은 이날 회의에서 "자국 언어의 자존심을 갖고 있는 프랑스만 해도 버스에 영어를 배우자는 광고가 있었다"며 세계화 시대 영어 교육의 필요성을 강조했다.

윤진식 투자유치TF 팀장은 "영어 교육은 세계화시대에 국민 개개인의 잠재적 가치를 높이기 위한 수단"이라고 밝혔고 곽승준 인수위원은 "인터넷 정보의 90%가 영어로 되어있는 만큼 생활영어 교육이 중요하다"고 말했다.

이밖에 지상파 방송의 뉴스부터 전면 음성다중방송을 실시하자는 의견을 비롯해 영어교육 환경 개선과 관련한 다양한 아이디어가 나왔던 것으로 전해졌다. 이동관 대변인은 "영어 공교육 강화는 쉽지는 않겠지만 실현할 수 있고 반드시 이뤄야 할 과제라는 것이 인수위의 다짐"이라고 강조했다.