교육과학기술부와 한국항공우주연구원은 한국 최초 우주인 이소연(30)씨가 탑승한 소유즈 TMA-12호 우주선이 카자흐스탄 바이코누르 우주기지 발사장에서 8일 오후 8시16분(이하 한국시각)에 드디어 우주로 발사된다고 밝혔다.

이로써 한국은 세계 36번째로 우주인을 배출한 국가가 되며, 우주에서 과학실험을 하는 11번째 국가가 된다. 한국인 최초로 우주실험전문가 자격으로 소유즈에 탑승한 이씨는 구소련의 유리 가가린 이후 475번째 우주인이다. 여성으로는 49번째이며 아시아 여성으로는 1994년 미국 우주왕복선에 탑승했던 일본의 무카이 치아키에 이어 두 번째다.
    

      ◇ 소유즈 우주선 우주비행 과정.

■ 발사과정= 이씨와 2명의 러시아 우주인은 발사 5시간 전에 바이코누르 발사장에 도착해 2시간30분 전 우주선에 탑승한다. 발사 5분 전에는 비행시스템을 우주선에서 직접 조정이 가능한 시스템으로 전환한다.

오후 8시16분 발사된 우주선은 발사 후 118초 후부터 525초 사이에 1단, 2단, 3단 로켓을 차례로 분리하며 고도 약 240㎞의 정상궤도에 진입할 예정이다. 528초부터 메인엔진을 가동해 점점 고도를 높인 소유즈 우주선은 2일 동안 지구궤도를 34바퀴 돈 뒤 10일 저녁 10시경 고도 350㎞에서 지구를 공전하고 있는 국제우주정거장(ISS)과 도킹한다.

■ 우주에서의 생활은= ISS에 도착한 이씨는 러시아 즈베즈다(‘별’이란 뜻) 모듈에서 10일 동안 머무르며 매우 바쁜 일정을 소화한다. 우주에서의 한정식 만찬을 비롯해 우주강연, 태극기 및 앰블럼 기념식 등의 퍼포먼스, HAM 통신(2회), TV생방송(4회), 라디오 인터뷰(3회) 등이 잡혀 있다. ‘식물발아 생장 및 변이 관찰실험’ ‘초파리를 이용한 중력반응 및 노화유전자의 탐색 실험’ 등 10일간 총 18가지의 우주과학실험도 실시한다.

특히 11일에는 ISS 제16대 원정대 선장이었던 미국 여성우주인 페기 위슨과의 만남도 예정돼 있다. 페기 위슨 대장은 이씨와 함께 귀환할 예정이어서 이번 귀환에는 최초로 탑승 우주인 3명 중 2명이 여성 우주인이 되는 기록도 세우게 된다.

■ 19일 오후 지구로 귀환= 이씨는 19일 오후 2시20분경 ISS를 출발, 이날 오후 5시38분경 카자흐스탄 초원지대로 귀환할 예정이다. 귀환할 때는 타고 간 TMA-12호가 아니라 현재 ISS에 머무르고 있는 TMA-11호를 타고 온다. ISS에는 유사시를 대비해 지구로 귀환할 수 있는 우주선을 항상 대기시켜 놓는다. TMA-11호는 지난해 10월 발사됐다.

이씨와 함께 간 세르게이 볼코프 선장과 엔지니어 올레그 코노넨코 등 2명의 우주인도 ISS에 그대로 남는다. 대신 페기 위슨 대장 등 현재 ISS에 머물고 있는 우주인 2명이 이씨와 함께 지구로 돌아온다. ISS는 통상 6개월에 한번 이런 방식으로 장기체류 우주인과 우주선을 교체해주고 있다.

■ 8일 전국 각지서 축하생사= 대한민국 최초 우주인의 탄생을 앞두고 8일에는 전국 각지에서 한국우주인 우주비행 응원 행사가 열린다. 서울시청 앞에서는 발사 1시간 전인 오후 7시부터 5000여명의 시민들이 모여서 역사적인 순간을 기념할 예정이며, 이씨의 모교인 광주과학고에서도 열띤 응원행사가 펼쳐질 계획이다.

한편, 지난 2004년 부총리 겸 과학기술부장관으로 우주인 사업을 시작했던 오명 건국대 총장은 “이소연씨의 첫 우주비행이 대한민국 국민들에게 우주강국의 꿈과 희망을 심어주리라 확신한다”며 성공적인 임무수행을 기원했다.

1993년 대전엑스포조직위원장으로 있을 때 우주인 계획을 제안하기도 했던 오 총장은 “우주항공기술은 국가과학기술의 핵심으로 다양한 파생기술이 가능해 선진국으로 가는 데 중요한 역할을 한다”며 “이번 쾌거는 우리나라 우주산업의 질적 도약을 이뤄내고 대한민국 유인 우주시대, 우주강국의 이정표를 세우는 것”이라고 강조했다.