이상경 한양대 생명공학과 교수·반홍석 연구원 팀이 미국과 연구팀과 공동으로 인체 면역세포에만 작용하는 에이즈 유전자 치료물질을 개발, 동물 실험에 성공했다.

이상경 교수·반홍석 연구원 팀과 미국 하버드대 의대 프렘라타 샹카 교수팀은 8일자 <셀(Cell)>지를 통해 “백혈구에만 결합하는 항체를 이용해 백혈구에 에이즈 치료유전자를 전달하는 물질을 만들어 사람 면역세포를 가진 쥐에 주입한 결과, HIV 증식이 효과적으로 억제됨을 확인했다”고 밝혔다.

이번 연구결과는 인간 면역세포에만 작용하는 유전자 전달체를 이용한 에이즈 치료가 가능하다는 것을 처음 증명하는 것이다. 이로써 내성이 생기는 기존 에이즈 치료제의 단점을 효과적으로 극복한 새로운 에이즈 치료제 탄생이 눈 앞에 다가왔다.

아울러 인간 혈액을 가진 쥐를 이용해 처음으로 살아있는 동물에서 사람 에이즈 치료 실험을 했다는 점에서 획기적인 연구로 평가받고 있다.

이 교수는 “HIV는 사람만 감염시키기 때문에 그동안 동물실험을 통한 에이즈 치료제 효능평가가 어려웠지만 이번 연구에서 인간화된 쥐 동물모델을 개발해 에이즈 연구 및 치료제 개발에 큰 걸림돌이 제거될 것으로 기대된다”고 말했다.

이 교수는 또 “유전자 치료물질을 기존 치료제와 병행하면 치료약 과다 사용에 따른 부작용을 줄일 수 있어 바이러스 감염과 돌연변이 생성에 더욱 효과적으로 사용될 수 있을 것”이라며 “치료제 뿐 아니라 새로운 HIV 침입을 예방하는 백신으로서의 가능성도 가지고 있다”고 덧붙였다.