교육과학기술부와 한국과학재단이 수여하는 ‘이 달의 과학기술자상’ 10월 수상자로 안순일 연세대 대기과학과 교수(42·사진)가 1일 선정됐다. 안 교수는 지구 온난화에 따른 엘니뇨의 변동 메커니즘을 규명한 공로를 인정받았다.

엘니뇨는 열대 태평양의 해수면 온도가 2~7년을 주기로 변동하는 현상으로, 지구 곳곳에서 이상 기상 현상을 일으키는 원인으로 밝혀지고 있지만 기존 연구들은 어떤 메커니즘을 통해 지구 온난화가 엘니뇨의 변동을 초래하는지를 설명하지 못했었다.

안 교수는 열대 해양의 해수면과 그 하부가 지구 온난화에 반응하는 시간이 다른 것이 엘니뇨 변화를 일으키는 주요 원인임을 밝혀냈으며, 그 결과를 지난 1월 기후 분야 최고 학술지로 인정받는 미국기후학회지(Journal of Climate)에 발표했다.

즉 온실가스 증가로 해수면의 온도는 빠르게 높아지는 반면 해수면 하부의 온도는 서서히 높아지게 되는데, 이 과정에서 형성된 해양의 수직구조 변화가 엘니뇨의 변화를 가져온다는 사실을 밝혀낸 것. 이전 연구들이 단순한 모형의 결과만 보였던 것과 달리 안 교수의 연구는 엘니뇨의 변화 원인을 규명함으로써 미래에 나타날 이상 기상·기후 예측을 가능하게 할 것이라는 기대를 받고 있다.

안 교수는 또 엘니뇨와 라니냐(수온 하강 현상)가 같은 강도로 발생한다는 기존의 선형적 접근법의 한계를 지적하고 엘니뇨가 라니냐보다 강하게 나타나는 비선형적 역학 메커니즘을 제시, 수십 년 주기의 태평양 해양 온도 변동이 엘니뇨에 의해 유도될 수 있음을 제안한 바 있다.