중국이 유학생 유치·파견의 세계적 중심지로 떠오르고 있다. 최근 몇 년간 중국에 온 외국인 학생 수와 해외로 유학을 떠나는 중국인 수가 동반 급증세를 보였기 때문이다. 특히 근래 중국 유학을 선택하는 미국 학생 수가 크게 늘어 주목된다.

중국과학기술협회가 지난달 27일 발표한 보고서에 따르면 2007년 말 기준 중국 내 외국인 유학생 수는 19만 5000여 명인 것으로 집계됐다. 이는 불과 2년 전인 2005년과 비교해 무려 5만 명 이상 증가한 수치다. 협회는 이 같은 증가세를 고려, 올해 중국 내 외국인 유학생 수가 이미 20만 명을 넘어섰을 것이라 추정하고 있다.

보고서는 “정부 차원의 다양한 외국인 유학생 장학 지원과 저렴한 물가가 중국이 인기 유학지로 떠오르고 있는 핵심적 이유”라면서 “개발도상국은 물론 미국·호주 등 선진국 출신 유학생 수도 빠르게 증가하고 있다”고 밝혔다.

실제로 최근 발표된 미국 국제교육연구협회(Institute on International Education, IIE)의 연례 보고서 ‘오픈 도어스 2008’에 따르면 중국으로 유학을 떠나는 미국인 학생이 몇 년 새 크게 늘었다. <뉴욕타임스>는 지난 17일 IIE의 보고서를 인용, 지난해 중국 내 미국인 유학생 수가 전년도보다 무려 25%가량 늘었다고 보도했다. 지난해 중국에서 수학한 미국인 학생 수는 총 1만 1064명. 이는 10여 년 전인 1996년에 비하면 무려 10배가량 증가한 수치다. 이에 따라 중국은 영국·이탈리아·스페인·프랑스에 이어 미국인 학생 수가 다섯 번째로 많은 국가가 됐다.

알랜 굿맨 IIE 회장은 “중국 유학을 선택하는 미국인 학생 수는 앞으로도 계속해서 증가할 것으로 전망된다”면서 “한 가지 주목할 만한 점은 언어·역사로 한정돼 있던 미국 학생들의 중국 유학 목적이 정치·경제 등 다양한 분야로 확대된 것”이라고 말했다. 최근 중국의 세계적 위상이 높아짐에 따라 중국에 대한 미국 학생들의 관심도 보다 폭넓어졌다는 견해다.

중국 유학을 선택하는 학생들이 급증하자 미국 내 대학들은 중국 유학 지원 프로그램을 활발히 개설·실시하고 있다. 그 중 특히 많은 학생들의 관심을 받고 있는 것은 미국 13개 대학이 연합해 만든 중국어교육 프로그램 ‘인터 유니버시티’. ‘인터 유니버시티’ 총괄자인 탐 골드 버클리캘리포니아주립대 교수는 “지난 2000년에는 지원자 거의 대부분을 받아 줄 수 있었으나 현재는 3분의 1만 수용할 수 있다”고 말해 중국 유학에 대한 학생들의 관심이 증가했음을 증명했다.

한편 이와 함께 해외 유학길에 오르는 중국인 학생 수도 함께 늘고 있다. <요심만보> 보도에 따르면 최근 중국 유학중개회사들이 ‘2009학년도 해외 유학생 모집’을 벌인 결과 신청자가 지난해보다 20%가량 증가했다. 전문가들은 이 같은 증가의 원인을 세계적 금융위기에 따른 위안화 가치 상승에서 찾고 있다. 위안화 환율이 높아짐에 따라 해외 유학에 따른 학생들의 실질적 부담은 감소해 외국으로 떠나기가 훨씬 용이해졌다는 분석이다.

중국 한 유학중개회사 관계자는 “금융위기가 쉽사리 해결될 기미를 보이지 않아 위안화의 가치 상승도 지속될 것으로 예상된다”면서 “유학생의 실제 부담이 적은 지금이 중국 학생들이 해외 대학 진학을 감행할 수 있는 최고의 시기”라고 말했다.