우주의 기원을 규명하는 빅뱅 실험으로 2006년 노벨 물리학상을 받은 조지 F. 스무트 교수(UC 버클리대 물리학과·사진)가 이화여대 석좌교수로 정식 임용된다.

이화여대는 18일 "스무트 교수는 오는 2009년부터 5년간 1학기 씩 이화여대에 머물며 WCU 육성사업 ‘개별학자 초빙지원 과제’에 선정된 ‘극한우주기술을 이용한 우주창조원리의 규명’을 주제로 연구 활동을 해나갈 계획"이라고 밝혔다. 

스무트 교수는 이화여대 초대 초기우주과학기술연구소장도 맡게 되며 2007년 미국 UC 버클리 분교에 설립된 우주물리학연구소와의 긴밀한 관계를 바탕으로 우주생성 원리에 대해 양 교간 공동 연구를 진행할 예정이다. 또한 미국 항공우주국 나사(NASA)와 연계, 이화여대 연구진과 함께 마이크로 인공위성 사업을 추진할 계획이다.

스무트 교수는 중·고등학교 수학·과학 분야의 교육자료 개발은 물론 중·고등학교 과학교사를 과학 전문가로 양성하는 ‘글로벌 티쳐스 아카데미(Global Teacher’s Academy)‘ 지부를 이화여대에 설립함으로써 한국의 과학 대중화에 기여하고 싶다는 포부도 밝혔다.

스무트 교수는 “WCU 육성사업을 통해 이화여대에서 연구할 수 있는 기회를 얻게 돼 매우 반갑다”면서 “앞으로 버클리대 교수 3명과 함께 기초물리학, 천체물리학 그리고 우주공학 분야에서 이른바 세계적인 수준의 연구 집단을 이화여대와 함께 구축하고 싶다”고 소감을 밝혔다.

한편 스무트 교수는 NASA 고다드우주비행센터 존 매더 박사와 함께 우주의 생성과정을 규명한 공로로 2006년 노벨 물리학상을 공동 수상했다. 천재 과학자 스티븐 호킹 박사가 “20세기 과학 전 분야를 통틀어 가장 큰 발견”이라고 언급할 만큼 스무트 교수의 실험은 전 세계적으로 지대한 관심을 불러왔다.