요즘 대학가의 화두는 단연 국제화라고 해도 과언이 아니다. 지난 1~2년 동안 주요 대학에서는 국제처라는 새로운 조직이 생겨났고, 각 대학은 외국인 교원 초빙, 외국인 유학생 유치, 영어강의 비율 확대, 교환학생 확대 등에 심혈을 기울이고 있다.

세계적 수준의 대학으로 성장하기 위해서는 한국의 울타리를 넘어 세계의 대학들과 경쟁하지 않으면 안 되고, 그러기 위해서는 대학이 국제적 기준에 맞게 운영돼야 한다는 인식의 확산이 대학 국제화를 촉진시키고 있는 가장 중요한 이유라고 할 수 있다. 더불어 최근 몇 년간 국내외 대학평가에서 국제화가 핵심적인 지표로 자리 잡아 가고 있기 때문에 우리 대학들로서는 이를 소홀히 할 수 없다는 점도 중요한 현실적인 이유다.

상당수 대학에서는 점점 줄어들고 있는 입학생 수를 상쇄하기 위한 현실적인 방편으로서 외국인 학생 유치에 심혈을 기울이고 있고, 이것이 대학의 국제화로 연결되고 있다고도 할 수 있다.

그런데 외국인 유학생 유치가 증가하고 대학 국제화에 가속도가 붙기 시작하는 시점에서 한 번은 숨을 고르고 대학 국제화의 방향과 전략에 대해 고민해 볼 필요가 있다.

첫째, 무엇을 위한 국제화인가에 대해 깊이 고민할 필요가 있다. 교육의 국제화에 대한 논의가 본격화되면서 우리 대학과 사회는 기능적인 국제화에 경도되는 경향을 보이고 있음을 부인하기 어렵다. 즉 외국인 학생 유치를 통한 수입 확대, 세계시장에서 경쟁할 수 있는 능력을 갖춘 인재 양성, 혹은 외국어 능력이 뛰어난 학생 육성 등이 국제화의 목표로 상정되고 있다는 것이다.

모두 적절한 목표라고 할 수 있지만, 보다 근본적인 국제화의 이유라고 하기는 어렵다. 무엇보다 국제화는 다른 사람, 다른 문화와의 만남과 교류가 확대되고 있는 상황에서 다름이 차별로 이어지지 않는 성숙한 시민의 양성, 즉 ‘더불어 사는 사람’의 양성에 있다고 할 것이다. 가장 본질적인 국제화의 목표가 바탕에 깔리지 않는 이상, 설익은 국제화 추구가 ‘유능한 괴물’의 양성으로 전락할 수 있음도 항상 경계할 필요가 있다.

둘째, 국제화 전략에 대해서도 고민할 필요가 있다. 평가 대응 차원에서 대학들이 지표관리에 지나치게 관심을 쏟는 나머지 계량화할 수 있는 지표들, 예를 들면 교환학생의 수, 유치 유학생의 수 등에 대해서만 관심을 갖는 경향이 있다. 학생 개개인에게 얼마나 도움이 되는 사업인지, 또는 우리 대학의 질적 수준을 얼마나 높일 수 있는 사업인지에 대한 진지한 고민보다는 가시적인 사업 성과에만 매달리는 경향을 드러내고 있다는 것이다.

결국 국제화가 전 캠퍼스에 확산되기보다는 일부 학생·학사단위·지역·국가에만 국한되는 문제가 드러나고 있다. 초기 단계에서는 불가피할 수도 있으나 이러한 불균형 전략은 대학 국제화의 성숙을 가로막는 장애물로 다가올 수도 있음에 주의할 필요가 있다.

셋째, 대학 국제화의 지속가능성에 대해서도 고민할 필요가 있다. 국제 고등교육 시장에서 한국 대학이 지속적인 경쟁력을 갖추기 위해서는 우리 고유의 내용과 커리큘럼을 개발해야 한다. 특히 단순히 숫자만 채우는 차원이 아니라 수준 높은 외국인 유학생을 유치하기 위해서는 이들이 한국에서 공부해야만 하는 이유를 제시해야 한다.

이는 곧 우리 대학들이 다른 나라 대학과 구별되는 ‘특성화’를 이룰 필요가 있다는 것을 의미한다. 단순히 외국어 강의만을 늘린다고 우수한 외국인 학생을 유치할 수 있는 것은 아니다. 맨큐의 경제학을 영어로 강의한다고 해서 미국이 아니라 우리나라를 유학국으로 선택할 우수 학생은 거의 없을 것이기 때문이다.

전 세계으로 불어 닥친 경제위기를 맞아 모든 대학이 어려움에 처해 있다. 그렇지만 이럴 때일수록 우리 대학을 업그레이드하는 일에 박차를 가할 필요가 있다. 특히 대학 국제화의 목표·방향·전략에 대해 진지하게 고민하고 지혜를 모아야 할 때다.