"학교가 잘되면 종단이 잘되고, 종단이 잘되면 학교가 잘되는 것입니다. 두 곳 모두 잘되면 한국 불교가 잘되는 것이지요"

지난달 30일 학교법인 동국대의 새 이사장으로 선임된 정련(定鍊.67) 스님이 갈등을 거듭해온 조계종 총무원과 동국대 이사회의 화합을 위해 노력하겠다고 밝혔다.

정련스님은 6일 기자간담회에서 불교 조계종의 양대 축이면서도 불협화음을 내온 총무원과 동국대 이사회가 화합하는 모습을 보여주겠다며 "오는 21일 동국대에서 열리는 이사장 취임식에 총무원장 지관스님을 초청했으며 긍정적인 답변을 들었다"고 말했다.

또 "동국대 입학식이나 학위수여식 등에도 총무원장이 오셔서 좋은 말씀을 해주시면 좋겠다고 말씀드렸다"며 "총무원과 동국대가 대화하지 못할 이유가 없다"고 말했다.

동국대 이사장 취임식이나 입학식 등에 총무원장이 참석하는 것은 유례가 없는 일이다.

정련스님은 이사장으로 선임된 후 이달 3일 해인사를 찾아 조계종 종정 법전스님을 예방했으며 6일 오전에는 조계종 총무원의 지관스님을 만나 이사장 취임식 초청의사를 밝혔다.

정련스님은 2005년 총무원장 선거에 출마해 현 총무원장 지관스님과 경쟁했다. 정련스님은 자신이 이날 지관스님을 방문한 것은 불교계의 화합을 위한 첫 발걸음이라고 말했다.

"동국대는 조계종이 세운 종립학교인 만큼 총무원과 화합해야합니다. 학교가 잘되면 종단이 잘되고, 종단이 잘되면 학교가 잘되고, 또 한국 불교가 잘되는 것입니다. 앞으로 이런 긍정적인 모습을 많이 보여드리겠습니다"
정련스님은 아울러 "분열하는 모습을 보여온 동국대 이사회도 화합해 학교 현안을 해결하도록 하겠다"고 덧붙였다.

정련스님은 1972년 부산에서 시작한 천막 법당을 교육ㆍ복지시설을 갖춘 대규모 사찰인 내원정사로 키워냈고, 2007년에는 거제도에 재활병원인 마하병원을 설립해 운영하고 있다.

'도깨비 스님'이라는 별명을 얻으면서 부산과 거제를 오가는 생활을 해온 그는 "동국대 이사장을 맡으면서 주중에는 서울에서, 주말에는 부산과 거제를 오가는 생활을 하게 됐다"며 "특히 학교 발전을 위해 걸망을 지고 다니면서 기금을 마련하는데 앞장서겠다"고 말했다.

"종정 스님을 찾아뵈었더니 첫 말씀이 '유능한 교수, 스님들을 많이 초빙해서 불교를 알고자 하는 사람은 전부 동국대로 모이도록 하라'였습니다. 스님께서는 또 동국대의 로스쿨 탈락 등의 문제도 섭섭해하시면서 발전기금도 많이 확보하라고 격려하셨습니다"
올해 하반기에는 조계종이 자연공원에서 사찰지를 제외하기 위한 대정부 협상과 여론조성 운동을 본격화하고, 10월에는 조계종 총무원장 선거도 있다.

정련스님은 자연공원 문제에 대해서는 "우리 땅에 화장실 하나 마음대로 못 짓는 현실은 바꿔야한다"고 공감하면서 "불교계도 앞으로 정부나 지방자치단체가 법안을 만들고 고칠 때 사전에 꼼꼼하게 대응하고 협의에 나서야한다"고 말했다.

총무원장 선거에 대해서는 "선거와는 담을 쌓기로 했다"고 손사래를 치면서 "오직 학교 발전에만 신경을 쓸 것"이라고 말했다.