KAIST가 26세의 여성 수학도를 교수로 임용했다. 지난 1998년 3월, 당시 28세 나이로 임용된 KAIST 전기및전자공학과 송익호 교수의 최연소 임용기록을 갱신한 것이다.

22일 KAIST에 따르면, 이 대학은 최근 최서현 박사(26·사진)를 수리과학과 조교수로 임용했다. 최 교수의 나이는 만 26세4개월이다.

최 교수는 서울과학고 재학시절이던 지난 1999년과 2000년 루마니아와 한국에서 열린 국제수학올림피아드에서 연이어 금메달을 수상한 수학 영재다. 2001년 서울대를 입학, 3년 반 만에 졸업한 뒤 2004년 하버드대에 진학했다. 하버드에선 5년만에 석·박사과정을 마쳤다.

KAIST는 실적보다는 잠재력을 보고 최 교수를 임용했다는 설명이다. 실제로 최 교수는 박사후연구원도 거치지 않았고, 학위논문 외에는 SCI 저널에 논문을 게재한 바도 없다.

KAIST 관계자는 “교수 임용 시 실적만을 따지다 보면 창의성이 떨어질 수 있다”며 “논문 편수나 강의 경력 등 실적이 적더라도 기발한 아이디어를 낼 수 있는 미래 잠재력을 보고 교수를 임용하자는 취지에서 최 교수를 뽑게 됐다”고 밝혔다.

최 교수의 연구주제는 ‘정수론’. 그중에서도 이 분야의 대가들이 포진해 있는 ‘주류’의 문제에 천착하고 있다. 이 분야는 연구 성과가 쉽게 나오지 않는 분야로 알려져 있기 때문에 수학계에선 이번처럼 젊은 연구자의 과감한 영입이 뜻밖의 결실을 맺을 수 있다고 평가한다.

한편 최 교수의 하버드대 지도교수인 리처드 테일러는 ‘페르마의 마지막 정리’ 증명 논문 2편 중 1편을 공저한 수학자로 알려졌다.