한국 첫 우주발사체 나로호가 당초 예정된 목표궤도에서 벗어나면서 발사에 부분 실패한 것으로 나타났다.

특히 당초 발사 3분35초 뒤 정상적으로 분리됐던 것으로 발표된 위성보호덮개 페어링의 한쪽이 분리되지 않았다는 분석이 전해져 이번 나로호 발사를 둘러싼 논란이 확산될 것으로 우려된다.

25일 나로우주센터와 대전 KAIST 인공위성연구센터에 따르면 이날 오후 5시 발사된 나로호는 이륙 9분 뒤 고도 306㎞에서 과학기술위성 2호와 분리됐어야 했지만, 이보다 약 36㎞ 높은 고도 342㎞에서 분리된 것으로 전해졌다.

안병만 교육과학기술부 장관은 이날 브리핑에서 "발사 후 1단 엔진과 2단 킥모터는 정상적으로 작동되고 위성이 정상적으로 분리됐으나 목표궤도에 정확히 올려 보내지는 못한 것으로 분석된다"고 밝혔다.

이날 안 장관은 "발사체 1단이 힘차게 올라갔고 2단과 분리되고 2단이 또다시 점화되고 종료하면서 성공했다고 보면 된다"며 " 다시 말해 발사체가 우주궤도에 도달하는 데에는 성공했다. 우리가 알고 있는 인공위성 과학기술위성 2호가 거기서 분리돼서 제 궤도를 타고 가는 그 부분이 불명확해 계속 궤적을 찾고 있고 조사하고 있다"고 말했다.

이 장관은 이어 "발사설계에서 모든 과정을 경험했으며 우리에게는 소중한 기술로 돌아올 것임이 틀림없어 성공의 밑바탕이 될 것으로 생각한다"며 "국민 여러분과 함께 우주강국을 이뤄낼 때까지 멈추지 않고 나아가겠다"고 강조했다.

교과부와 항우연은 현재 정확한 원인 규명을 위해 한·러 공동사고조사위원회를 구성하고 사고 조사에 착수할 계획이다.

또한 정부 차원의 우주사고조사위원회를 통한 조사도 병행해 원인이 규명되는 대로 조사결과를 발표할 예정이라고 교과부는 전했다.

이날 브리핑에서 항우연 이주진 원장은 "얼마나 목표궤도에 벗어났는지 현재 분석작업을 진행 중"이라며 "과학기술위성2호는 자체 추진체가 없다"고 말했다.

이 원장은 과학기술위성 2호를 잃어버린 것이 아니냐는 질문에 대해서는 추후 분석을 통해 발표하겠다고 말했다.

특히 KAIST 인공위성센터 관계자는 이번 나로호의 궤도진입 실패와 관련해 당초 정상적으로 분리된 것으로 발표된 위성보호 덮개 페어링이 한쪽만 열리고 다른 한쪽은 열리지 않았다고 밝힌 것으로 전해졌다.

KAIST 인공위성센터에 따르면 이번 나로호 발사를 위해 파견된 이 관계자는 페어링이 일부 분리되지 않았다는 점을 알려왔다.

또 이 관계자는 "위성이 정상궤도에 진입하지 못한 데는 당초 초속 7㎞를 유지해야 하는 2단 킥모터가 이 속도를 유지하지 못하면서 위성 분리 후 고도 1천500㎞까지 진입하지 못하고 낙하했다"고 말했다.

항우연은 이번 발사에 이어 약 9개월 뒤인 내년 5월 나로호를 두번째 시험발사한다.