양승만 KAIST 교수(생명화학공학과·사진)팀이 실제 곤충눈의 수백분의 일 크기의 초소형 인조겹눈구조 제조법을 개발했다고 6일 KAIST가 밝혔다.

이같은 연구는 양 교수가 이끌고 있는 KAIST 광자유체집적소자 창의연구단에 의해 진행됐으며, 저명 학술지인 어드밴스드 머티리얼스(Advanced Materials)지 10월호에 표지논문(cover paper)으로 게재됐다. 특히 네이처 포토닉스(Nature Photonics)지는 10월호에서 양 교수팀의 연구결과를 ‘미세패턴기술-광자돔(Micropatterning?Photonic domes)’이라는 제목으로 ‘뉴스와 논평(News & Views)’란에 하이라이트로 선정, 비중있게 소개했다.

양 교수팀은 나노입자를 제조하고, 이 입자들의 자기조립 원리를 규명하는 연구를 수행, 이같은 연구성과를 도출했다. KAIST는 “인조 곤충 눈은 인간의 눈에 비해 시야각이 넓고 빛을 모으는 능력이 탁월하다”며 “미세한 변화를 감지할 수 있는 능력을 보유하기 때문에 신약개발을 비롯해 극미량의 물질을 인식할 수 있는 초고감도 감지 소자를 요구하는 분야에 다양하게 응용될 수 있다”고 소개했다.

곤충의 눈은 수백개에서 수만개의 홑눈이 모여 생긴 겹눈 구조를 갖는다. 투명한 볼록렌즈와 같은 각각의 홑눈이 빛을 모아 명암, 색깔(파장)과 같은 빛 정보를 뇌에 전해 주며, 뇌에서 이를 재조합해 사물을 감지한다.

학계에선 이같은 곤충눈을 인공적으로 제조하기 위한 연구가 시도돼 왔으나, 실용적 구조를 얻는 데는 한계가 있었다. 양 교수팀은 2006년부터 교과부의 창의적연구진흥사업 지원을 받아 초소형 인조곤충눈 구조를 제조할 수 있는 기술을 확보하기 위한 연구를 수행해 왔다.

KAIST는 “네이처 포토닉스지가 양 교수팀의 연구결과를 하이라이트로 선정해 주목한 이유는 크기가 수십 마이크로 미터인 균일한 기름방울을 이용, 곤충눈 구조를 제조했기 때문”이라며 “특히 제조공정이 손쉽고 빠른 나노구슬의 자기조립 원리를 이요한 점이 주목받았다”고 설명했다.