국내 연구팀이 수술이후 버려지는 흉터 조직에서 피부줄기세포를 분리해는 데 성공했다. 이는 윤리 논란을 일으키고 있는 맞춤형 배아줄기세포를 대체할 수 있는 방안이어서 학계의 관심을 모으고 있다.

건국대는 12일, 이 대학 동물생명과학대학 이훈택 교수(바이오장기연구센터 소장·사진) 연구팀이 제왕수술 이후 버려지는 흉터조직에서 줄기세포를 분리하는데 성공했다고 밝혔다. 이번 연구는 이보연 경희대 교수 연구팀과 공동으로 진행됐다. 연구결과는 미국 재생의학 분야의 권위 있는 국제학술지 조직공학(Tissue Engineering)지에 12일 온라인판에 발표됐다.

이훈택 교수팀은 제왕절개 수술 완치 환자의 버려지는 흉터 조직으로부터 줄기세포를 분리했다. 이어 성장인자(BMP-4) 처리 과정에서 줄기세포 덩어리 형성을 유도해 성공적으로 줄기세포를 생산했다. 이들 줄기세포를 인위적으로 신경세포로 분화를 유도하는데 성공한 것이다. 연구팀은 앞으로 이들 신경세포들이 자가 세포이식·질병치료 등 세포치료제로 활용 가능한 지 검증할 예정이다.

그동안 사림 피부세포에도 성체줄기세포가 존재하는 것으로 밝혀졌지만, 분리 효율이 낮아 충분한 양을 얻을 수 없었다. 의학적 용도로 활용하는 데는 한계가 따랐던 것.

이번 연구 결과는 일반 피부가 이난 흉터세포에서 줄기세포를 분리하는 획기적인 방법에 해당한다. 특히 이러한 방법으로 생산된 세포의 분화능력이 기존의 성체줄기세포와 유사하다는 것도 확인돼 앞으로 흉터유래 줄기세포의 의학적 활용성이 크다는 평가다.

무엇보다 버려지는 흉터에서 줄기세포를 분리하기 때문에 맞춤형 배아줄기세포를 대체할 수 있다. 윤리적인 문제가 지적되는 문제를 해결할 수 있어서 학계의 관심을 모으고 있다. 이 교수의 논문에 따르면, 1차적으로 신경전구세포의 개발을 통해 자가 이식과 임상이 가능하게 된다.

이훈택 교수는 “이번 연구결과는 성형수술에서 부산물로 얻어지는 흉터의 피부조직에서 효과적으로 줄기세포를 분리했다는 것에 의미가 있다”고 말했다. 현재 연구팀은 이러한 세포들을 인슐린 분비세포로 분화를 유도하여 상당한 성과를 거두고 있다. 세포의 이식실험을 통하여 당뇨병의 치료 가능성을 확인하는 실험에 박차를 가하고 있는 것이다.