암, 심혈관질환, 에이즈, 류마티스 등 난치병 치료를 위한 생명공학의 총아로 각광받고 있는 유전자치료제의 효과를 획기적으로 개선한 연구 결과가 나왔다.

영남대 생명공학부 조경현 교수는 27일 "기존 유전자치료제의 전달효율을 획기적으로 증가시키는 방법을 세계 최초로 개발했다"고 밝혔다.

유전자치료는 결손 또는 고장난 유전자로 인해 발생하는 각종 질병을 치료하기 위해 외부에서 결손된 유전자를 공급하는것으로, 외부의 유전자를 효과적으로 세포내로 전달하는 게 관건이다.

현재 가장 널리 쓰이는 방법은 '아데노바이러스(adenovirus)'를 이용한 유전자 전달방법이지만, 실온에서 불안정해 유통기간이 짧고, 체내 혈액에서 유전자 전달능력이 약화되는 문제가 있다.

조 교수는 이런 문제를 해결하기 위해 아데노바이러스를 포장하는 방법을 고안했다. 조 교수는 "나노바이오기술을 이용해 만든 프로테오리포솜으로 아데노바이러스를 감싸 유전자 전달효율을 10배 이상 향상시키는 방법을 척추동물 모델에서 세계 최초로 증명했다"고 설명했다.

연구진은 특히 이번 연구결과가 아데노바이러스뿐만 아니라 RNA 저해제, 플라스미드 DNA,압타머 등 모든 유전자치료제와 약물전달체의 전달효율 증가에도 기여할 것으로도 기대하고 있다.

또 특허가 만료된 약 가운데 단백질 합성물과 관련된 복제약을 의미하는 '바이오시밀러 제약산업'의 발전에도 획기적 전기를 마련한 것으로도 평가된다.

연구진은 이번 연구결과와 관련한 특허를 등록했으며 기술이전을 위한 국내·외 유전자치료제 생산기업과 협의를 진행하고 있다. 또 암세포 살상효과 뿐 아니라 동맥경화, 노화모델로도 활용 가능한 유전자치료제 연구에도 박차를 가할 계획이다.

이번 연구는 영남대 노인성혈관질환연구센터와 지식경제부의 지원을 받아 2007년부터 3년 간 진행됐으며 연구 결과는 유전자치료 분야 SCI급 권위지인 'Human Gene Therapy'(인간유전자 치료) 1월호에 게재됐다.