커피·녹차 등을 통해 우리가 흔히 섭취하는 카페인이 치명적 질병인 뇌암 세포의 성장을 둔화시킨다는 사실이 국내 연구진에 의해 최초로 구명됐다.

경상대는 의학전문대학원의 강상수 교수팀이 한국과학기술연구원(KIST)·서울대·인하대, 미국의 에모리대 등 국내·외 연구진과의 공동연구를 통해 카페인이 뇌암 세포의 움직임과 침투성을 억제한다는 사실을 최초로 구명했다고 1일 밝혔다.

이번 연구에 경상대에서는 해부학교실, 신경기능장애연구센터, 생리학교실 소속 5명의 교수와 연구원이 참여했다.

강상수 교수는 “뇌암 세포의 전이와 관련한 세포 기작은 물론 카페인이 뇌암 세포의 활동을 억제한다는 사실을 처음으로 밝혀내 앞으로 뇌암에 대한 훌륭한 치료성 약물 개발의 가능성을 열었다는 중요한 의미를 가진다”며 “향후 임상실험을 통해 효능을 검증하는 연구가 필요하다”고 말했다.

뇌암 중 신경교종(Glioblastoma)은 세계보건기구(WHO) 4등급의 악성 종양으로, 진단 후 평균 수명이 1년 이내인 치명적인 질병이다. 뇌암 세포는 활발한 움직임과 침투성을 갖고 있어 뇌에서 신경세포인 뉴런을 포함한 여러 세포들을 사멸시키면서 공간을 확보하고, 전이가 빠르기 때문에 외과적 수술을 통해서도 완치가 불가능하다.

현재 치료제로 사용되는 Temodar는 평균수명을 몇 개월 연장하는 정도에 그치고 있는 실정이다. 특히 뇌암은 인구 10만 명당 45명 정도 발병하는 것으로 알려져 있는데, 노령화로 인해 뇌 종양의 발생빈도는 크게 높아질 것으로 예상되고 있다.