‘서울시교육청發 교육계 비리’로 교육계는 물론 사회 전체가 술렁이고 있다. 사태의 심각성을 인식한 교육과학기술부는 감사 기능을 강화키로 하는 등 교육계 비리 척결에 나서겠다고 밝혔다. 그러나 일각에서는 이번 비리는 ‘빙산에 일각’에 불과, 비리 폭풍이 확산될 것으로 내다보고 있다.

예상되는 또 다른 비리 폭풍 중 하나는 바로 ‘대학가發 비리’다. 물론 대학가 비리는 어제오늘의 일은 아니다. 입시·교수채용 등을 둘러싸고 각종 의혹과 비리가 끊이질 않고 연구비 횡령·금품수수도 심심찮게 발생한다. 최근에는 교수 채용 대가로 억대의 돈을 받은 혐의가 포착돼 서해대학 총장이 구속됐으며 제주대의 한 교수는 환경영향평가 과정에서 관련업체로부터 뇌물을 받은 혐의(특가법상 뇌물수수 등)로 징역을 선고받았다.

교육계 비리가 우려대로 ‘대학가發 비리’까지 확산된다면 대학가로서는 심각한 타격을 입게 된다. 등록금 문제로 대학을 바라보는 사회의 시선이 냉랭한 현 시점에서 비리 논란까지 겹치면 대학에 대한 사회의 불신은 더욱 깊어지기 때문이다.

따라서 대학 스스로 비리 척결을 위한 의지를 적극적으로 보이는 것이 중요하다. 한국대학교육협의회와 한국전문대학교육협의회는 ‘대학가 비리 척결을 위한 공동 선언문’을 대학의 뜻을 모아 발표해야 한다. 그리고 각 대학은 자체 감사기구의 기능을 강화하고 대대적인 비리 척결에 나서야 한다. ‘긁어 부스럼 만들어 좋을 것 없다’는 식으로 교육계 비리 폭풍이 조용히 지나가기만을 기다린다면 막상 비리 논란에 휩싸였을 때 비난의 목소리가 더 커질 수 있음을 명심해야 한다.

대학에 대한 사회적 불신이 높은 이유는 그만큼 대학의 노블레스 오블리주에 대한 사회적 기대가 크다는 뜻이다. 교육계 비리가 대학가 비리로 이어질지는 현재로서는 미지수지만 가능성을 배제할 수 없다는 게 관계자들의 지적인 만큼 ‘대학가發 비리’ 폭풍이 오기 전 대학 스스로 대처하는 지혜가 요구된다. 그리고 이것이 자율화 시대에 걸맞은 대학들의 자세다.