1990년 이후 계속 높아져만 오던 고교생들의 대학 진학률이 처음 하락했다.

또 여학생들의 진학률이 남학생을 처음으로 추월, 남녀 진학률이 역전됐다.

7일 통계청의 '2009 한국의 사회지표'에 실린 교육통계에 따르면 지난해 고등학생의 대학 진학률은 81.9%로, 2008년의 83.8%에 비해 1.9%포인트 떨어졌다.

일반계와 전문계고를 포함한 초중등학교법상 고교의 졸업자중 전문대학.4년제 일반대학.교육대학 등에 가는 진학자가 차지하는 비율인 대학 진학률이 떨어진 것은 1990년에 33.2%로 전년의 35.2%보다 떨어진 이후 처음이다.

이후 대학 진학률은 뜨거운 교육열을 따라 1994년에 45.3%로 40%대에 올라서고, 1995년에 51.4%, 1997년에 60.1%, 2001년에 70.5%, 2004년에 81.3% 등으로 빠르게 높아져 왔다.

대학 진학률은 1990년과 1991년에 각각 33.2%, 2005년과 2006년에 각각 82.1%로 전년 수준을 유지한 적은 있지만 1990년 이후 떨어진 적은 없었다.

대학 진학률이 갑자기 떨어진 것이 일시적 현상인지, 아니면 과도할 정도로 높아진 대학 진학률이 정점을 치고 떨어지는 추세로 돌아선 것인지 관심이나 교육 전문가들도 명쾌한 답을 내놓지 못하고 있다.

다만 2009학년도 대입이 미국발 금융위기로 경제가 갑자기 어려워진 시기에 이뤄졌기 때문에 경제적 요인이 작용했을 수도 있으나 우리 사회의 엄청난 교육열을 감안하면 꼭 경제적 요인이라고 못박기도 어렵다는 분석이다.

한국교육개발원 박재민 유초중등통계팀장은 "경제적 이유 등 꼭 어떤 것 하나를 원인이라고 말하기 어렵다"며 "고교별로 진학 학생에 관한 군집 정보를 받기 때문에 진학률 하락 이유를 제대로 알려면 학교 단위의 의견을 들어보거나 더 깊은 조사가 필요하다"고 말했다.

성별로는 여학생의 대학 진학률이 작년에 82.4%로, 남학생의 81.6%를 처음 앞질렀다.

항상 남학생에 뒤졌던 여학생의 대학 진학률이 높아진 것은 최근 외무고시 합격자 절반 이상을 여성이 차지하는 등 여성들의 사회 진출이 크게 활발해지고 있는 현상과도 무관치 않은 것으로 보인다.

여학생의 대학 진학률은 1986년에는 32.6%로 남학생에 7.1%포인트나 떨어지는 등 격차를 보여오다 최근인 2006년에는 1.8%포인트, 2007년에는 1.0%포인트, 2008년에는 0.5%포인트 등으로 격차를 좁혀왔다.

이와 함께 일반계고의 대학 진학률은 2008년의 87.9%에서 지난해에는 84.9%로 3%포인트나 떨어졌다. 반면 전문계고의 진학률은 72.9%에서 73.5%로 오히려 높아졌다. 전문계고의 대학 진학률은 2000년에는 42%로, 당시 일반계고(83.9%)의 절반 수준에 불과했으나 최근 몇년 사이에 급격히 높아졌다.

한편 대학 등 고등교육기관 취학적령인구 중 학교에 다니고 있는 학생의 비율인 고등교육기관 취학률은 작년에 67.6%로, 전년의 67.2%보다 높아지면서 상승세를 지속했다. 고등교육기관 취학률은 1990년에 22.9%에 머무는 등 90년대 초반까지 20%대에 머물렀으나 이후 급격히 높아져왔다.