국내 대학 연구팀이 대장암의 발병을 촉진하는 단백질은 물론 대장암 억제효과가 있는 약물을 발견, 의학계의 주목을 받고 있다.

부산대는 분자생물학과 민도식 교수 연구팀이 대장암의 발병을 촉진하는 새로운 단백질(PLD)의 작용 경로를 밝혀냈다고 13일 밝혔다.

연구팀은 특히 이 단백질의 작용 경로를 알아냈을 뿐만아니라 이를 통해 대장암의 발병에 억제효과가 있는 약물을 발견했다.

이번 연구결과는 미국 암학회가 발행하는 암 연구의 최고 권위 학술지인 '암연구(Cancer Research)'의 표지 핵심이슈논문으로 선정돼 5월 15일자에 게재될 예정이다.

연구팀에 따르면 정상적인 인간발생에 필수적인 신호전달 경로인 윈트(Wnt)와 세포성장신호전달단백질인 PLD의 경로가 종양세포의 침윤과 증식을 촉진하는 데 상호작용한다는 사실을 알아냈다.

일반적으로 윈트 신호전달 경로는 세포의 발생, 증식, 분화에서 결정적인 역할을 하며 이 신호전달 경로상에 존재하는 베타카테닌 유전자의 돌연변이로 인해 생성된 단백질은 'T세포 인자(TCF)'라는 단백질과의 결합해 종양세포의 침투와 전이에 연관된 유전자의 만들어 대장암을 비롯한 많은 암을 일으키고 있다.

민 교수 연구팀은 대장암 환자로부터 얻은 대장암 조직의 진행과정을 관찰한 결과 PLD 단백질이 윈트 신호전달의 새로운 표적 유전자로서 작용할뿐만 아니라, 베타카테닌과 T세포 인자(TCF)단백질 간의 결합을 증가시켜 암유전자의 발현을 유도, 종양세포의 증식을 촉진하는 것을 확인했다.

이러한 윈트 신호전달 경로와 PLD 신호전달 경로 사이에 간섭(cross-talk)현상이 피드백 회로를 구성, 두 신호전달 경로를 더욱 활성화시키는 시너지현상으로 나타나 결과적으로 암 발생을 촉진시킬 수 있다는 결론을 얻었다고 연구팀은 밝혔다.

민도식 교수는 "이번 연구를 통해 PLD 효소 활성을 특이적으로 억제시키는 PLD 억제 약물이, 베타카테닌과 T세포 인자(TCF)단백질 간의 결합을 억제시켜 대장암 억제에 주요기능을 한다는 사실을 발견함으로써 대장암 치료제 개발에 가능성을 열게 됐다는 데 의미가 있다."라고 말했다.

이번 논문의 제1저자인 강동우(분자생물학과 박사과정) 씨는 이번 연구결과로 우수 포스터 및 우수 연구상 수상자로 선정돼 오는 20일 국립중앙박물관에서 열리는 제18회 기초의학 학술대회에서 강연한다.

한편 2009년에 발표된 한국중앙암등록본부 자료에 따르면 2007년 기준 우리나라 대장암 발병건수는 2만558건으로 전체 암 발생의 12.7%를 차지했다. 고지방식, 저식이섬유 섭취 증가 등으로 식생활이 서구식으로 바뀌면서 대장암은 점점 증가 추세에 있다.