전북대(총장 서거석)는 이상권 교수(반도체과학기술학) 연구팀<사진>이 암을 조기에 진단할 수 있는 면역세포 분리칩을 개발했다고 19일 밝혔다. 이 연구 결과는 해외 저명지 <나노 레터스(Nano Letters)> 온라인판 7월 13일자에 게재됐다.

이 교수팀은 이번 연구에서 소량의 혈액만으로 암 전이 여부를 확인할 수 있는 ‘생체 적합 실리콘 나노선 기반 면역세포 분리칩’ 개발에 성공했다.

연구의 핵심은 면역세포인 ‘CD4+ T 세포’ 분리 성공 여부. 이 세포는 암세포가 인체에 침투하면 이를 방어하기 위해 증식한다. 이 교수팀의 연구는 실리콘 나노선을 이용해 이 면역세포를 분리하는 칩을 개발하는 데 포커스를 맞췄다.

이 교수팀은 고려대 의과대학과 공동으로 시행한 실험에서 CD4+ T 세포를 분리해내는 데 90% 이상의 성공률을 기록했다. 암 진단과 치료에 획기적 진전을 가져올 것으로 학계의 기대를 모으고 있다.

이 교수는 연구 결과에 대한 특허 출원을 마쳤다. 이 원천기술을 토대로 마이크로 유체역학 기술, 광학적 바코드 기술 등에 접목해 혈액 내 특정 암세포를 분리해내는 칩을 개발할 예정이다.

이 교수는 “좀 더 발전된 형태의 기술 개발에 성공하면 혈액에 극미량 함유된 특정 암세포, 즉 혈중 종양세포(circulating tumor cell)를 분리해낼 수 있을 것”이라며 “2년 안으로 ‘휴대용 통합형 나노선 조기 암 진단칩’을 개발할 예정”이라고 말했다.