최근 호주로 유학을 떠나는 중국 학생들이 급감학고 있는 가운데 호주 유학시장이 붕괴될 것이라는 분석이 제기됐다.

호주 일간 <디오스트레일리안>에 따르면 최근 호주 대학에 등록하는 중국 유학생 수가 40%가량 감소, 교육시장이 위태롭다.

이는 최근 호주 연방정부가 단행한 이민법 강화 조치에 따른 것으로 기술교육 과정 유학생들의 영주권 취득이 불가능해졌기 때문이다. 특히 전문대(TAFE)의 경우 중국 출신 유학생 수가 80%까지 급감한 것으로 나타났다.

중국 최대 유학대행업체 아오지교육그룹((Aoji Education Group))을 이끌고 있는 리핑(Li Ping) )회장은 “호주 유학시장이 생각보다 매우 심각한 실정”이라며 “다른 조치가 취해지지 않으면 상황은 더 악화될 것”이라고 주장했다.

그는 “다른 국가 대학들은 유학생 유치를 위해 공격적인 마케팅을 펼치고 있다. 호주가 별다른 행동을 취하지 않으면 호주 유학시장은 붕괴될 것”이라며 “올해보다 내년이 더 어려울 것으로 예상한다”고 경고했다.

사실 호주 유학시장에서 중국 출신 학생들이 차지하는 비중은 상당이 컸다. 지난해 호주 유학시장 규모는 160억 호주달러(한화 16조원)에 달했으며 이 가운데 중국 유학생들이 차지하는 비중은 60억 호주달러(한화 6조원) 3분의 1을 넘었다. 유학생 수 역시 전체 54만5000여 명 가운데 중국 출신 학생들이 27%나 차지했다.

하지만 최근 단행된 이민법 강화조치로 인해 중국 유학생 수가 급감하자 호주 대학들은 재정난에 봉착할 것으로 보인다. 호주 대학의 경우 한 해 예산 가운데 최하 16%에서 최고 40%까지 유학생들이 내는 등록금에 의존해 왔기 때문이다.

중국 유학대행업체 관계자는 “호주 유학을 고려중인 학생과 학부모 가운데 60%이상은 유학 결정전 영주권 취득 가능성을 먼저 따진다”며 “호주 유학에 나선 중국 학생들은 95%가 호주 이민을 생각한다”고 말했다.

그는 “지난 2006년 전까지만 해도 중국 유학생들이 가장 많이 찾는 나라는 호주였지만 지금은 미국과 영국에 이어 3번째로 밀렸다”며 “영국과 호주의 격차가 점차 벌어지는 추세"라고 말했다.