독성 중금속인 비소의 독성을 없애는 식물 유전자가 국내 연구자에 의해 발견됐다.

한국연구재단(이사장 직무대행 김병국)은 17일, 이영숙 포스텍 교수(생명과학과·사진)팀이 비소를 세포질과 격리시킴으로써 식물이 비소에 중독되지 않고 자랄 수 있는 유전자를 발견하는 데 성공했다고 밝혔다.

이번 연구에는 이영숙 교수를 비롯해 포스텍 생명과학과 송원용 박사, 박지영 박사과정생, 그리고 마티노이아(Martinoia) 스위스 취리히대 교수팀이 주도하고, 슈로더 미국 샌디에이고 캘리포니아주립대 교수팀이 참여했다. 연구는 교과부와 연구재단의 글로벌연구실(Global Research Lab) 사업의 지원을 받아 수행됐으며, 과학 전문지인 ‘미 국립과학원회보(PNAS)’ 온라인 속보(11월 15일)로 게재됐다.

이 교수팀은 비소를 식물의 액포에 저장, 격리하는 수송 유전자가 존재한다는 사실을 이 처음 밝혀냈다. 연구팀은 “우리나라뿐만 아니라 전 세계적으로 문제되는 독성 물질인 비소로 오염된 환경을 정화할 수 있는 환경정화용 식물을 개발하고, 비소가 포함된 토양에서도 안전한 작물을 생산하는 데 이용될 수 있는 중요한 유전자를 찾은 것”이라고 설명했다.

비소로 오염된 지역에서 자란 작물이나 어패류를 섭취하면 비소가 인체에 축적돼 소화·피부 질환과 암을 유발한다고 알려져 있다. 연구팀이 개발한 기술은 식물의 펩타이드 화합물인 파이토겔라틴으로 비소를 감싼 뒤 액포에 축적하는 방법으로 독성을 없애는 것이다.

이영숙 교수는 “이번 연구 성과는 우리 연구실에서 지난 10여 년간 꾸준히 연구해 온 환경정화용 식물 개발 과제의 성과로서, 비소로 오염된 토양을 정화하는데 도움을 줄 수 있는 중요한 유전자원이 될 것”이라고 기대했다.