환경오염의 주범인 중금속 촉매를 대체할 '친환경 촉매(Green Catalyst)’생산에 필요한 원천기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

한국연구재단은 29일, 남원우 이화여대 석좌교수 연구팀이 친환경 촉매 생산에 필요한 원천기술인 산소화 효소의 중간체를 개발했다고 밝혔다. 연구재단은 “세계 최초로 태양 에너지와 물을 이용해 친환경 촉매 시스템 구축에 필수적인 산소화 효소의 중간체 생성에 성공했다”고 전했다.

이번 연구는 후쿠주미 일본 오사카대 교수팀과 공동으로 진행됐다. 교육과학기술부와 한국연구재단이 추진하는 글로벌 연구실(Global Research Lab) 사업의 지원을 받아 수행됐다.

연구 결과는 세계 최고의 과학 전문지 ‘네이처’의 자매지이인 ‘네이처 케미스트리(Nature Chemistry)’ 11월 28일자에 게재됐다. 연구재단은 “지금까지 유기물을 산화시키기 위해 물을 산소원으로, 빛(가시광선)을 에너지원으로 활용해 산소화 효소의 중간체를 만들고, 이를 이용해 촉매반응을 연구한 것은 이번이 처음”이라고 설명했다.

산업계에선 막대한 양의 에너지를 이용해 유기물을 산화시키고, 그 과정에서 이산화탄소가 생성되고 있다. 특히 중금속으로 만든 촉매는 환경오염의 주범으로 꼽힌다.

남원우 교수는 “이번 연구는 산업체에서 발생하는 이산화탄소 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 친환경적인 기술”이라며 “향후 물을 산화시켜 산소와 다양한 산화제로 사용할 수 있는 과산화수소를 만들어 오염 없는 고청정·친환경 대체에너지와 촉매를 개발하는데 크게 기여할 것”이라고 기대했다.