‘정부 수립 이후 가장 강력한 과학기술 전담 부처’로 불리는 ‘국가과학기술위원회(이하 국과위)’ 위원장에 서정돈 성균관대 총장이 거론되고 있다는 이야기가 대학가에 돌고 있다.

국과위는 범부처 과학기술기본계획을 수립하는 과학기술 컨트롤 타워로, 전체 75%에 달하는 연구개발과 R&D 예산을 배분·조정하는 ‘막강한’ 권한을 갖게 된다. 다루는 예산액은 대략 11조원에 달한다. 대통령이 위원장을 맡기로 했다가 위헌 가능성을 고려해 겸직 계획은 폐기됐지만, 현재 자문위원회 형태인 국과위는 장관급을 위원장으로 하는 대통령 소속 상설 행정위원회로 신설될 예정이다. 정부는 지난 23일 열린 총리 주재 국무회의에서 이와 같은 내용을 담은 ‘국가과학기술위원회 개편안’을 확정한 바 있다.

서 총장이 국과위 위원장에 거론되는 이유는 서 총장이 임기를 마치는 시기와 개편되는 국과위 출범이 엇비슷한 점, 서 총장의 그동안의 공로, 그리고 이명박 대통령과의 개인적인 친분 때문이다.

서 총장의 정상적인 임기는 내년 2월 19일까지다. 개편되는 국과위가 본격 출범하는 시기 역시 내년 상반기다. 이에 따라 서 총장이 퇴임하면 국과위 위원장으로 바로 가는 것 아니냐는 이야기가 나오고 있다.

서 총장이 하마평에 오른 다른 이유로는 그동안의 공로를 꼽을 수 있다. 삼성그룹을 재단으로 영입한 뒤 의대 설립 등 대학 발전에 큰 역할을 했고, 성대 자연과학, IT분야 성장에 크게 기여했다는 것. 서 총장 이전에는 인문사회과학 캠퍼스 출신 교수가 총장을 독점했지만, 서 총장은 자연과학캠퍼스 출신으로 지난 7년 동안 총장을 연임하며 자연과학 분야를 동반 성장시켰다는 평가를 받고 있다.

특히, 지난 2008년 5월 국과위 전문위원에 위촉된 것을 시작으로 지난 10월 초에는 2기 국가과학기술위원회 민간위원에 위촉되는 등 국과위에 대해 누구보다 잘 알고 있다는 점도 특징으로 꼽힌다.

이명박 대통령과의 친분도 위원장에 거론되는 이유 중 하나다. 서 총장의 부인과 영부인인 김윤옥씨가 친분 관계가 상당하다는 이야기가 있다.

성대의 다른 관계자는 이러한 이야기들에 대해 “서 총장은 얼마 전까지도 교과부 장관에 거론되기도 했던 인물이다. 장관급 인사로 내정될 자질은 충분하다고 본다”며 “서 총장이 교수로서는 이미 정년을 넘겼기 때문에 대학으로 다시 돌아올 수가 없는 상황이다. 그동안의 활동을 고려할 때 퇴임 후 부르는 곳도 많을 것으로 보인다. 국과위 위원장 거론은 뜬소문만은 아닐 것”이라고 말했다.