국내 연구진이 흙 곰팡이(케토미움)에서 분비되는 항생물질(케토신)이 암의 혈관형성을 차단해 간암 성장을 억제한다는 사실을 밝혀냈다.

교육과학기술부(이하 교과부)는 19일 서울대 의대 박종완 교수팀이 흙 곰팡이에서 분비되는 케토신이 암조직의 단백질과 혈관을 사멸시켜 궁극적으로 간암을 억제한다는 것을 입증했다고 밝혔다.

우리나라 5대 암 중 하나인 간암은 일반적으로 바이러스 감염이나 알코올에 의해 발병하는데 별다른 증상이 없어 대부분 간암 말기에 우연히 발견된다. 의사들은 간암 말기 환자를 치료하기 위해 방사선, 항암요법, 호르몬 치료 등 다양한 방법을 시도하고 있지만 지금까지 환자의 수명을 눈에 띄게 연장시키거나 완치하는 치료제는 개발되지 못했다.

이에 따라 박 교수팀은 실험을 통해 흙 곰팡이에서 분비되는 케토신이 직접 간암 세포를 사멸하진 않지만 암조직의 단백질(히프원)과 혈관들을 사멸시켜 궁극적으로 간암을 억제한다는 사실을 입증했다.

연구팀은 간암을 이식시킨 생쥐에 케토신을 투여, 간암 성장이 억제된다는 사실을 확인했지만 예측과는 달리 케토신에 의해 간암세포가 사멸되는 것이 아니라 암조직의 히프원 단백질과 혈관들을 사멸한다는 사실 역시 규명했다.

교과부는 “케토신이 정상세포에 반응하지 않고 간암 세포에만 민감하게 반응한다는 특징을 밝혀냄에 따라 차세대 항암제로 활용할 수 있는 가능성을 연 것”이라고 설명했다. 특히 연구팀은 케토신이 기존 약물과 전혀 다른 히프원 단백질 억제 메커니즘을 가지고 있어 더욱 효과적인 항암 치료제가 될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이번 연구에 대해 박 교수는 “우리나라 5대 암 중 하나인 간암만을 효과적으로 억제하면서도 다른 약물과는 전혀 다른 메커니즘을 보유해 차세대 간암치료제로 개발될 수 있는 새로운 물질을 발견했다는 점에서 의의가 크다”며 “향후 새로운 항암제 개발 시스템이 구축될 것으로 기대한다”고 설명했다.

이번 연구는 교과부와 한국연구재단이 추진하는 선도연구센터 사업과 보건복지부(중개연구)의 지원을 받아 수행됐다. 연구 결과는 간 관련 최고 권위 학술지 <헤파톨로지> 12월 10일자 온라인 속보에 게재됐다.