“선배님이 주신 장학금 덕분에 학비걱정 없이 대학 4년을 다닐 수 있게 됐는데 작은 선물 하나 못해드려 죄송했습니다. 자대배치 받은 후 얼마 되지 않는 군인월급이지만 매달 모았습니다. 제 힘으로 모은 돈이니만큼 값지게 쓰고 싶습니다. 선배님, 필요하신 것 있으시면 꼭 좀 알려주십시오.”

군 복무를 하며 받은 월급을 모아 장학금을 보내준 학교선배에게 전달한 일화가 소개되어 훈훈한 감동을 주고 있다.

지난 1월 초, (주)한국호머 이종우(66) 회장은 제16전투비행단(경북 예천)에서 날라 온 편지 한 통을 받고 너무나 기뻤다. 영남대 기계공학부 후배이자 ‘송암 장학기금’ 수혜자인 윤정기(22) 병장이 감사의 마음을 담아 새해문안편지를 보내온 것.

2003년 1월, 이공계 장학금으로 써달라며 모교인 영남대 기계공학부에 6억원을 기탁한 이 회장의 뜻에 따라 2003학년도 1학기부터 운용되고 있는 송암장학기금은 현재까지 총 3명을 선발해 졸업 때까지 전면장학 혜택을 주고 있는데, 그 두 번째 수혜자가 바로 윤 병장.

2003학년도 2학기에 송암장학생으로 선발된 윤 병장은 1년 동안 전면장학 혜택을 받은 후 지난 2004년 7월 공군에 입대했고, 자대배치를 받은 지난해 9월부터 월급을 모아 17개월만에 50만원이 넘자 편지를 보내온 것이다.

이 회장은 “세상의 어떤 선물보다도 값진 마음을 선물로 줘서 오히려 고맙다”며 친필답장을 보냈고 지난 21일에는 아침 예천으로 향했다. 주말에만 가능한 면회를 통해 직접 윤 병장을 만나고 싶어서이다.

윤 병장을 만나러 가는 길에는 송암장학기금 첫 번째 수혜자인 김양현(27) 씨도 동행했다. 올 2월 영남대 기계공학부 졸업을 앞두고 지난 1월 초 이미 에너지관리공단에 입사한 김 씨는 현재 경기도 용인의 공단본사에서 연수를 받고 있던 중이었다.

이 회장의 연락을 받은 김 씨는 “장학금을 받았다는 사실이 취업에도 상당히 큰 도움이 됐는데 먼저 연락드리지 못해 죄송하다”며 기꺼이 동행하겠다는 뜻을 밝혔다.

지난 21일 낮 12시, 세 사람의 영남대 기계공학부 선후배가 제16전투비행단 면회소에 모였다. 동문이자 공군 출신이라는 동질감은 곧 40년의 터울을 무색하게 했고 분위기를 더욱 화기애애하게 만들었다.

윤 병장은“대학 입학 때 아버지께서 딱 한 번만 등록금을 대주기로 하셔서 2학기부터가 문제였는데 다행히 장학금을 받게 돼 학비걱정을 덜 수 있었다”며 “이렇게 큰 선물을 주신 선배님께 보답하는 길은 열심히 공부하는 것이라고 생각해 군 복무 중에도 한자공부와 영어공부를 계속하고 있다”고 말했다.

이 회장은 “나도 넉넉지 못한 살림형편 때문에 공군 문관으로 재직하던 1964년에야 26살의 늦깎이 대학생이 될 수 있었다”며 “학교 성적보다 중요한 것이 자기 분야에 대한 깊은 애정과 관심, 성실성이다. 군대에 있는 시간도 낭비하지 않고 자신의 미래를 위해 투자했으면 좋겠다"고 말했다.

아울러 이 회장은 “장학금을 주고받는 것, 그 자체에 그치지 않고 서로 정을 나누고 마음으로 의지하는 선.후배관계를 맺어나갈 수 있기를 희망했는데, 이렇게 훌륭한 후배들이 뜻을 같이해 너무 기쁘다”고 소감을 밝혔다.