인류 역사상 가장 많은 생명을 앗아간 결핵균을 이용해 또 다른 강력한 질환인 ‘암’을 치료하는 백신이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

22일 충남대에 따르면 이 대학 신성재 교수와 부산대 박영민 교수는 교육과학기술부와 한국연구재단이 추진하는 중견연구자지원사업과 보건복지부 등의 지원을 받아 이번 연구를 수행했다. 연구결과는 암 분야의 권위 있는 학술지인 ‘암 연구(Cancer Research)’지에 게재됐다.

신성재 교수와 박영민 교수 연구팀은 결핵균의 특정 단백질과 세포(수지상세포)를 이용해 암 치료에 탁월한 효능을 지닌 백신을 최초로 개발하고 이를 동물실험을 통해 입증했다.

지금까지 결핵예방백신으로 사용되는 BCG균(결핵균의 변종)은 임상시험결과 당뇨와 암 치료에 탁월한 효과가 있는 것으로 확인됐지만 부작용으로 인해 암 치료 백신 개발에 번번이 실패했다.

이를 보완하기 위해, 연구팀은 결핵균 중에서 가장 강력한 병원성 인자(HBHA, 헤파린결합 헤마글루틴 항원)의 특성을 그대로 보유한 단백질을 제작했다. 이 단백질을 암에 걸린 생쥐에게 주사하자 암 세포의 괴사가 촉진되고 종양의 크기가 현저히 줄어들었다는 사실을 확인했다.

신성재 교수는 “기존 연구가 암 자체의 항원을 발굴하는데 집중했다면 이번 연구는 결핵균의 특정한 항원을 면역보강제로 이용해 난치성 면역질환을 치료할 수 있는 가능성을 제시한 것으로, 향후 경제적 가치도 매우 클 것으로 기대한다”고 말했다.