각 대학들이 초빙해온 외국인 교수들도 한국 대학에서 일어나는 가장 놀라운 현상의 하나로 총장선출 경쟁을 꼽는 것을 주저하지 않는다.

몇년전 총장선출이 직선제에서 간선제로 바뀐 서울 사립 S대의 한 외국인 교수(노어노문)는 “(우리 대학은) 간선제로 총장을 뽑는 만큼 교수들이 행사할 수 있는 영향력은 별로 없다. 하지만 선거 전후로 해서 동료를 만나면 ‘누가 되는 게 좋으냐’는 주제가 모든 이슈를 덮더라”고 말했다.

그는 또 “놀라운 사실은 서울대 출신이냐, 우리 대학 출신이냐 하는 것에 교수들의 친소와 입장이 다 갈려 버리는 것이었다”고 덧붙였다.

그의 지적처럼 총장선거의 과열 경쟁과 부작용을 심화시키는 원인의 하나로 패거리주의가 빠지지 않는다.

대학 외부사회의 패거리형성과 편가르기 문화에 가시돋힌 독설을 서슴지 않는 교수들이 오히려 파벌을 조성하고 있는 것이다. 특히 학연을 중심으로 한 패거리 문화는 총장선거를 대학발전을 위한 공론장이 아닌, 걸림돌로 만들기 십상이다.

지난달 말 국립 K대에서는 총장선거를 무려 1년 앞둔 시점에서 본교출신 총장 후보자를 뽑기 위해 일종의 ‘사전 예비선거’를 치렀다.

이 대학출신 교수 1백40여명은 이를 위해 선관위까지 구성하고 단일후보자를 선출해 본교출신 총장을 반드시 배출하겠다는 ‘의지’를 보여줬다. 당시 타대학 출신 교수들은 “그 자체가 불법은 아니니 말릴 수는 없는 노릇이지만 희극으로 기록될 만한 사건”이라며 냉소를 보냈다.

무엇보다 이런 편가르기식 총장선거에는 학교발전을 위한 합리적 토론과 방향 모색은 실종되게 마련이다. ‘도전’에 ‘응전’이 따르기 마련이듯이 해당 대학의 주류적 세력에 편입될 만한 배경이 없는 교수들은 아쉬운 대로 가장 가까워 보이는 파벌에 줄서기를 감행한다.

그 기준은 학연일 수도, 출신지나 유학국가일 수도 있다.

올해초 선거를 치른 사립 K대의 임용 2년차 한 교수는 “지지 교수가 당선된다고 달라질 게 있다기 보다 학내 큰 변화의 흐름에서 혼자 소외된다는 느낌이 어렵다”고 말했다.

그러나 지지 교수가 당선되면 논공행상식 인사로 보직을 나눠 갖거나, 연구비 혜택을 입거나, 혹시 있을지 모를 학내 감사의 표적에서 제외될 수 있다는 이점도 있다는 게 대학가의 체감 정서이다. 실제로 이로 인해 최근 문제가 불거진 대학도 있다.

국립 H대의 경우 직선 결과 박빙으로 뽑힌 한 총장이 자신의 고교동문 3명을 핵심 보직라인에 앉혔다. 인사권자로서 총장이 자신과 코드가 맞고, 선거를 열심히 도운 보직자를 새로 인선하는 일은 당연하겠지만 석연치 않은 구석이 많았다.

당시 총장의 고교동문인 이 대학 교수들은 모두 3명. 이들 전부가 주요 처실장이 됐기 때문이다. 특히 이 중 한 보직교수는 직위를 남용한 비리로 최근 구속되는 사태가 벌어지기도 했다.

무엇보다 구속된 교수는 대학 내에서 총장의 ‘오른팔’격으로 통한데다 대학당국이 이 교수의 비리사실을 내부적으로 봉합하려 했다는 의혹까지 제기돼 충격을 주고 있다.